七月底，大衍国各处司天台开始陆续统计当月地方上的受灾情况。
白沙城司天台内，刚上任两个月的新掌令——楚行正在誊写上呈文书。
前些日子的雷暴灾害导致了多人死亡，但白沙城管辖范围内的村庄中，唯有一个叫做石溪的村子无人伤亡。
“大人，下官已经派人打听到，在惊雷来临之前，石溪村家家户户都在房顶上装了两只‘耳朵’，说是如此能将屋子伪装成丑陋的兽，吓走雷公电母。”说罢，小吏先笑了出来，“除此之外，石溪村并无异常。这次无人遇难，大抵全凭运气。”
楚行点头，“迷信之词，不足为道。”
“是……大人，宋知府差人来递话，说是下月初一，宫中会派人来主持今年的选美大典，问大人届时要不要同去迎接。”
楚行皱了皱眉头。
当今圣上贪恋美色，耽于享乐，荒废政事，致使民生凋敝，怨声载道。
朝廷虽然有摄政王代掌大权，不至于分崩离析，可地方上的问题日积月累，危如累卵，亟待解决。
今年六月，柳、宾两州遭夏蝗入侵，庄稼受损严重。地方官员已经数次上书陈情，然而朝廷的赈灾款迟迟没有发放。
眼看着夏日将去，秋收无成，今年冬天又不知道要增加多少饿殍，可皇帝的选美大典竟还是要如期举行！
如此劳民伤财之举，摄政王大人为何坐视不理、纵容放肆？！
楚行重新拿起笔，奋笔疾书。他要写信给他的老师——京城司天台监正，连容羽连大人，请他出面帮忙催促赈灾款一事。
他边写边对候命的小吏说道：“去回了知府大人，就说楚行有要务在身，不便陪同。”
有人不喜选美大典，也有人期待它的到来。
姜念正在厨房处理新摘的野南瓜，准备下午熬一锅南瓜小米粥。
“念念。”隔壁吴家的二女儿前来敲门，样子神神秘秘的，似乎是有女儿家的悄悄话要说。
“进来吧，家里没人。阿慈带着壹壹去山上碰运气去了。”姜念擦了把手，从厨房走出来，挑了个干净杯子，给吴巧儿倒了杯凉水。
吴巧儿年方二八，到了婚嫁的年纪，家里去年就开始给她相看人家。吴巧儿生得伶俐，可在吴家父母看来，长相再如何出挑，也是个农女出身，家里底子薄，他们也不指望靠二女出嫁来大富大贵。
可吴巧儿不是这么想的。
“念念，下月初一就是一年一度的选美大典了，我……我想去试试！”女孩子捏紧手中的陶杯，面颊上飞出两朵红云。
姜念一愣，“选美大典，不就是为皇上选妃吗？巧儿你……想进宫？”
吴巧儿红着脸点头。
姜念轻抿粉唇。
见她不吭声，吴巧儿急了，倾身凑近，拉住姜念的手，“念念，眼下只有你能帮我了！我爹娘目光短浅，他们就希望我嫁给田汉……可我不想过这样的日子了，我羡慕城里那些日日衣裳换不停的小姐们……今年她们来踏春时穿的衣裙太好看了，可若是嫁给了田汉，我这辈子都别指望过上那样的日子。”
“只是为了衣服吗？”姜念将一声叹息往回咽，“我从前听人说，皇宫那种地方，进去容易，出来难，那是个囚笼。宫里那些娘娘们都有娘家倚仗，巧儿你真要进了宫，往后只能靠自己的。”
“我本来就没山可靠，靠自己为何不可？不单是为了衣裳，我想出人头地，我要去争一争！……念念，每年选美大典对年龄的要求都不一样，今年好不容易卡上我，我真的想去！”吴巧儿目光殷切。
看着她如此激动，而且是铁了心要去搏，姜念清楚，这人她拦不住。
不过从石溪村到京城，中间隔着多少人、事、物，也许就算吴巧儿挤破了头，最后也未必能如愿。
想到这一重，姜念倒是觉得，吴巧儿既然坚持要走这条路，去吃吃苦、长长见识也未尝不可。
“你希望我怎么做？”姜念问道。
吴巧儿立即眉开眼笑，“念念最好！我就知道你一定会帮我的！我、我没自己进过城，想求你陪我一块儿去。”
“这个倒不难。”姜念回握住吴巧儿的手，“只是这事非同小可，你务必要先向吴叔吴婶报备，否则万一出了什么岔子，我没法向他们交待。”
吴巧儿沉吟，片刻后才点了点头答应。
她走后，姜念扎破手指放血，给她测了近期运势。
见卦象平稳，姜念这才算真的拿定了陪小姑娘进城的心思。