是日，叶奴为许阔作的《集贤阁群英代许阔赠教坊秀心》，乍听是春雷滚滚闷细雨，再听是满池荷花只撩你，冠以林蓁蓁之名，丹桂时节轰动了整座外教坊。
没过多久，秀心姑娘真就把绣球扔进许阔怀里，而冬院乐户婚姻素来简单，许阔送去一对白鹅，请婆子算合八字，两人买些五谷分与各家亲戚朋友，也不办喜宴，就算是成了亲，甚至连洞房都在集贤阁里过。
叶奴不识男女情爱滋味，那夜里听到榻的另一头突然多了个陌生女子的喘气，既觉得面上羞臊难堪，又觉得心里暖烘烘的，也乐得在暗中做一回红线人。
事实上，若不是岁末要进行考核，叶奴还想多作几首曲子，多凑几对鸳鸯，只可惜考核十分严格，要不想被退去鼓吹署，就得刻苦，要想进夏院，就得十二分刻苦。
叶奴早就将《太平乐》弹得烂熟，却还是提心吊胆，隐隐之中感到头顶有一片乌云正笼罩着周围所有的人，一切远不止考校技艺那么简单。
譬如，他亲眼看到贺连把红木柜子里锁着的那根金锭取出来，交给了崔立及其身边的几个小吏，而众人问贺连时，贺连又遮遮捂捂说没这回事。
他不是不通人情，也盘算过自己的家底，可几百文通宝钱实在不够打点，春院里又已经有顾越的照顾，于是咬一咬牙，全心全意地寄希望于自己的技艺。
那是考核前的第三日，五更的钟鼓还没响，天暗如黑漆，雾蒙蒙的院子里已经笙瑟齐鸣，各班乐伎在加紧练习，北面的阙楼上突然多了一列面戴白纱的人。
这些人叫协律郎，平时极少出现，在太乐署里专门负责监督乐伎习艺是否专心，音调是否跑偏，节奏是否走乱。
叶奴不清楚协律郎为何要面戴白纱，多问了一句，却见许阔和孟月竟吓得脸色发青。许阔哪里也不敢多张望，低头调起木轸：“他们要抽鞭子的，怕被记仇。”
叶奴不太信，又问贺连道：“崔丞有没有说过今日抽鞭子？”贺连抱住琵琶，眼帘低垂，摇了摇头：“也就摆个阵势，催我们好好习艺。”
于是，叶奴自己弹起《太平乐》，因对技艺有信心，所以也没多在意，可就在下个瞬间，空气中划过一阵啸音，一道鞭子抽下来，结结实实地打在他的脊背。
他一惊，手里没拿稳，琵琶摔落在地上断了弦，他刚要把木轸捡回来，又被一道鞭子打在手上。他吃了痛，浑身发颤，只得乖乖地伏在地上。
万没想到，摆出阵仗是要动真格的，不远处，韩昌君和一众乐正背过身走到阙楼的另一面，不言不语，而协律郎手持团扇，定定地指着这一片的几十个人。
一盏茶不到，叶奴周围的鞭子如暴雨落下，前后左右已经传响此起彼伏的惨叫声，仔细一听，大家涕泗横流叫的都是“打得好”。
牛皮鞭子一道接一道，打破衣衫，直接抽在裸露的皮肤上，有如千万根尖针刷去细皮，荆棘摩擦血肉，是弥漫全身而逼人泪下的火辣的疼。
叶奴撑在地上，指节泛白。许阔道：“快喊，再不喊就会被打死。”叶奴道：“凭何打死？又没弹错！”许阔斥道：“你素来是聪明人，这时候别犯浑！”
表层的皮肉被抽碎之后，接着受刑，便是触及肝肺的另一种疼，皮肉连着筋骨，来来回回地牵扯，只叫人全身痉挛，嗓子里翻涌血气，连叫喊也变得艰难。
叶奴额前冒汗，手臂发软，总算是开口喊了：“打得好，打得好……”挨一鞭子，喊一声，如此煎熬，直到为首的协律郎将团扇收起，鞭子的呼啸方才停止。
砖石地面洒满血污，因为其中夹带脓水和汗水，远看油腻腻的，在朝阳下泛着莹亮的光泽。叶奴啐了口唾沫，拿手背擦脸，一抬头，面前踩着一双乌皮靴。
“小可怜碎子，挺出息的。”崔立挪了挪靴子，一脚踩在叶奴的手上，“乐正教过那么多曲子，谁教你们只弹《太平乐》的？还聚众请文舞郎来教？”
叶奴咬牙看了看左右，人全都伏在地上，只有贺连一个颤着肩膀抱着琵琶，眼里含着惊恐无措的泪水，身上干干净净，毫发无伤。