宗齐嵊带头谢了皇恩，颤巍巍地起身，苦着脸问：“谙达，您可得给宗家出出主意啊。”
太监下巴没动，挑着眼角问：“老师傅，这话怎么说。”
“宗家愧对万岁爷恩典，我儿早年毁了双腿，无法伺候万乘，这事儿内务府是记过档的。他膝下无子，只得一个闺女，进宫也不合乎规矩。我这半截身子入土的人，既碍事又碍眼，是万万入不得宫的。”
“这是要抗旨不尊？”太监鼻腔里哼出一声，呲着牙花子，朝天上撩了个白眼，“发家的差事不想干，难道想举家到菜市口出红差？问我怎么办，凉拌！”
出红差，就是推到午门斩首，脑袋离缝搬家。宗妮活了十六年，未经过大事，一路赶来的热汗尽凉，皮肤上激起一层鸡皮疙瘩。扭头偷看母亲，已是脸如纸白，额间汗涔涔的，抓着她的手心说不清是冷汗还是雨水，冷不丁得让人心生恐惧。
宗齐嵊供职御膳房五十载，该见过的世面都见过，知道从太监嘴里挖实话得下十足的辛苦。从随身褡裢里摸出一把银瓜子，一手交到太监手里，又问：“谙达给个出路，我们全家都感激您。”
太监的脸上这才浮出一层笑意，八字眉舒展开，语气稍有和缓：“老师傅客气了。我也不是故意为难您，实在是万岁爷惦记着您家这手艺，御膳房交不了差事，才让我过来请人。咱们都是给万岁爷当差的，别管您家谁进趟宫，只要将芸豆卷呈上去，万岁爷一高兴，差事办好了就算功德圆满。规矩是死的，人可是活的。您要是不会变通，守着死规矩，人可就跟着一块完了。稍微活分点，没准儿就光前裕后，还愁没出路？”
所以说太监都是仗势欺人的玩意，说半天敢情是御膳房倒腾不出活，才来宗家登门要人。御厨是皇差，不能低声下气来求，指派个太监打着万岁爷的名号来吓唬人。这太监更是黑心肝，决计不能白跑这一趟，总得捞点油水才不枉走这几里路。钱进了自己口袋里，才吐露出前因后果，白白让全家虚惊一场。
可跟小人不能置气，不然他能变脸立马拉人进宫。好说歹说拖上一天，容全家商量出个对策。太监多得二两银子，提溜着包好的高碎茶，说句“明儿来接人”，这才打道回宫。
待人走得没了影，宗齐嵊才喘出一口长气：“太监的嘴，吓人的鬼。妮子，这回见识到了吧。”
宗妮上前托住祖父的臂弯，缓缓扶他入座：“以前听您说，我还当您吓唬我，如今真是百闻不如一见。”
“老爷子，这可怎么办？”邱月清这会儿脸色恢复如常，眉间那点哀愁依旧未散。
宗齐嵊迟疑片刻，才问：“妮子，咱家那手艺，还练没练着？”
传男不传女那套规矩是宫里定的，这碍不着宗齐嵊把手艺传给孙女。姑娘不能为宗家传宗接代，但手里有点本事，以后嫁到婆家不至于被人轻看。宗妮好学肯练，祖上传下的心血丝毫不敢慢怠，从晾豆磨粉到煮蒸整形，样样都是按照祖规置办，毫厘不差。
宗妮伏在祖父膝边，仰脸温声答：“祖父的教诲孙女不敢忘。”
宗齐嵊听言，目光沉沉落在孙女脸上。家里情况不好，能进宫办好差事的，唯有孙女一人。可让这样的璞玉去那吃人不吐骨头的宫里，他万般不舍。
宗妮看出祖父犹疑，深知是忧心占据上风。于是道：“您若一直举棋不定，这假口谕便会变真。与其五花大绑将咱一家绑进宫，不如涉这一次险，保全家性命无虞才是当务之急。”
宗齐嵊眼皮往下一搭：“那是皇宫，你不害怕？”
说不怕是假的，当晚宗妮做了一宿的梦，梦中的皇帝满口黑灰胡子，张牙舞爪地扑向她，掐紧她的脖子呐喊索命。醒来时已是三更天，脑袋疼得像有虫子在钻，直到黑心太监来接人，宗妮仍旧浑浑噩噩，却强撑一口气与家人拜别。直到上了马车，宗妮才卸下劲儿瘫软下来，只剩下黑心太监阴阳怪气地一直笑。
紧赶慢赶了一个时辰，马车停在宫城外。黑心太监不复猖狂，虾着腰压低声儿道：“前边就是西华门，进门低头走路别言语，千万别冲撞了这里的宿卫老爷们。”
宗妮正巧不愿搭理他，垂头盯着地面绕着水坑走。雨后天晴，水坑里倒映出红色城台和汉白玉须弥座，墨线大点金旋子彩画格外鲜亮，正感叹藻头绘上的旋花精致，耳边却传来一声冷冰喝问，直钻她耳朵眼：“你，在哪儿当值，把腰牌拿出来。”