“何兄不必多礼。”这坐在上位的人，自然是扬州巡盐御史，林黛玉之父林如海。
他穿着一身湛蓝色团花锦缎便袍，久病未愈面色还有些苍白，对何举人挥手说道。
“圣上委派何兄与我共商扬州盐政，我却因病一直无法登门拜访，如今身体总算有所好转，可以前来相见，还望何兄不要怪罪。”
“林大人言重了。”何举人闻言赶忙说道，“我不过是因是扬州本土人士，得圣上高看一眼，受命前来探望大人病情而已，怎敢妄称共商盐政四字？”
“圣上既信任何兄，命你来纠察我因病顾不过来的事务，何兄又何必自谦呢？”林如海笑了笑，示意何举人坐下，长叹了口气。
“我这一病便是几个月时间，最不好的时候差点一口气上不来，扬州京中上上下下多少眼睛盯着，我怎会不知道，还要劳烦圣上与何兄替我挂心。”
“大人吉人天相，不必担忧。”坐在何举人对面的知州闻言插了句话。
“生死有命，我病了这些时日，早已看开了。”林如海把拳放在唇边咳了几声，摇头说道，“只盼能在去前多做一两件实事，不愧天恩浩荡。”
“大人正值盛年，何出如此不吉之语。”何举人见林如海话里话外都是自己不久于人世的意思，微微皱眉，不赞成地说。
“如有天意，又谈何吉凶。”林如海摇摇头，不欲继续这个话题，转而笑道，“我这几日身上好了不少，兴许可以痊愈，也该出来走走，让那些以为我快不行了的人收收心思，免得出什么大篓子。”
“大人病中仍忧国忧民，实乃一代贤吏。”知州与林如海相识多年，摸着胡子笑道。
“谈何贤吏。”林如海闻言忍不住笑着对他说，“当年上任江南巡盐御史突然犯事，圣上点我接任，如今已是几年光景，外人只道这是多么肥的差事，又哪里知道这里面的凶险，是把人放在火油里炸呢。”
“大人可是又收到了什么消息？”何举人见林如海的语气不同寻常，试着问道，他毕竟只是奉皇命前来协助林如海，很多事都不能第一时间了解。
“我昨日打起精神查了查账目，发现今春销往扬州附近的官盐，销量减了两成。”林如海见堂外无人，轻声说道。
“可我们之前……”知州说到一半，想到林如海肯定有自己的特殊情报来源，连忙止住话头，“大人的意思是，州府里的账目是人伪造的？”
“两成的销量，这绝不是个小数目，况且可能还有其他没有查出来。”林如海顿首，“两淮的用盐量一向是固定的，今年无灾无害，百姓为何不买盐了，这可不是个好征兆。”
“大人的意思是，有人大量贩卖私盐？”盐能作为经济支柱的一大原因，就是人不可能不吃盐，如果官盐销量降了，那一定有私盐填充了这个缺口。
“这些年我们查出的私盐都是逐利村夫小打小闹，煮上一二担，或自吃或卖与几户人家，影响有限，命衙役捉了便是，可这次的数目，绝不是小量那么简单。”
林如海说道这里皱起了眉头，如此大规模的私盐生产，到底是谁在帮忙遮掩，换来的巨额钱财又用去了哪里？
“林大人可有头绪？”何举人闻言皱眉，他是奉皇命暗中查看两淮盐政的，如今出了这样的大事，心里难免紧张。
“这些人做事太过缜密，我派了几波衙役人暗中查问，都没有查到私盐的踪迹，只能测一二。”林如海捋着下巴上的胡子，沉声说道。
“官盐销量骤减两成，按理说盐商应该比我们更为着急，可为什么他非但不报于我替他做主，反而隐瞒呢？”
“大人是想说盐商有问题？”何举人皱着眉头想了想，“这负责扬州一带官盐的盐商，背后是——”
知州显然也想到了那个背后的人，两人不知所措地对视一眼，齐齐转头看向林如海。
“二位如今知道我所言的火油里炸，是什么意思了吧。”林如海苦笑摇头，“圣命不可负，然而……”
“这可真是……”知州也叹了口气，三人顿时沉默下来。
“林大人，知州大人，恕何某无状。”许久后，何举人吸了口气，起身拱手道，“然今日之事，何某必定如实密报于圣上。”
“何兄不必如此。”林如海见状赶忙说，“圣上既派何兄前来，我岂不知道何兄的为人？如海今日对何兄说了实情，就是为了上达天听。”
“然而就算是圣上，没有切实的证据，对那位也没什么办法。”知州能做坐到如今的位置，怎可能不深谙京中势力，“若想解决这事，还得查出切实的证据。”
“可惜衙役无能，怎么查都查不到地方上。”林如海闻言叹了口气，“罢了罢了，总会有露马脚的时候，我们且慢慢来吧。”
“只恨这操弄官盐的人，毁了多少百姓民生。”何举人叹了口气，有些无力，他虽一腔热血报国，却也只能曲折于现实之前。