“我要是你，就开开心心把这批货卸下来，大个子。”胖子拴好了马，与光头合力将绯娜扛下马背。他们搬起帝国首脑来跟码头卸货的船工没有两样，绯娜苍白的脸纠结在一起，伊莎贝拉的心脏跟着紧缩，生怕她就此醒来，与图哈一伙斗得两败俱伤。“瞧她这模样，老子敢打赌，就算卖去洛德赛最好的妓院，也能值不少钱哩！图哈说这两个都是值钱的脑袋，过几天我跟迭戈进城瞅瞅，兴许有哪户屁股流油的人家，会花上满满一袋子银币来赎她们哩！”
关于未来的美妙想象让胖子满面油光，就连那个一路沉默的黑胡子，也“嘿嘿”地乐了两声。图哈点点头，解释道：“她们不是一般人，马鞍上还有都城警备队的标记。实在不行，咱们先把马卖了。瞧那家伙的体格，就算在黑市也能要上个好价钱。等赎金一到手，我们就立刻动身。兰妮怀孕了，最好能雇上一辆马车。”图哈说着，搂住兰妮的纤腰。伊莎贝拉眼里，这位着帝国旅人典型装扮的女子小腹平得跟大竞技场的操场一样，只有脸颊的红晕能证实图哈的话。柏莱人乌勒沉浸在她自己的忧虑里，全然不觉当着“货物”的面讨论计划有何不妥。
“马车，货船也行。有了大运河，可以坐船直达北岭省。我们甚至可以进入奥维利亚境内！同胞们都说，奥维利亚人对柏莱人不错，与我们同桌吃饭，也不给图鲁人套项圈儿。我们可以用剩下的钱买处小庄园，靠近风暴海的北疆土地很便宜——”
“得了吧，你的猪脑子总惦记着什么风暴海，大脚板子明明连鱼肚湖也蹚不过去——”
“妈的，山姆，死肥猪！你再喊一声猪脑子试试！”柏莱人飞跃过及胸高的尖桩屏障，气势汹汹的模样像要揍爆胖山姆的脑瓜子。事实上，她真的动了手，粗大的巴掌将胖子肥白的脸皮扇得发红，胖子不甘示弱，皴裂的旧皮靴把乌勒的大腿踹得砰砰响，两个土匪同时大笑，轻松的气氛持续到夜幕降临，直到绯娜的眼皮与洞内篝火一齐颤抖变亮。
其时伊莎贝拉正用捆缚的手捧着浅木碟子，拨拉碟子里南瓜炖饭的最后几粒米；图哈与兰妮肩并肩，坐得离篝火最远，说着情人间的悄悄话；光头迭戈握着一根黑黝黝的粗树枝，躬身拨弄篝火，又粗又黑的大胡子倒映出跳跃的火色；胖子山姆最快吃完，正吮着肥手指意犹未尽。与他们共同出击的矮个子名叫尼克尔，篝火旁，他沉默地嚼着炖饭，落座以来，视线很少离开伊莎贝拉，神情在机警和阴郁间反复切换，不知为何，一直让伊莎贝拉想起背叛同伴的佣兵班。
绯娜悄无声息地醒了过来，噼啪的火光下，土匪中没人留意到她蠕动的阴影。她在寻找武器，思索克敌制胜的法子。伊莎贝拉费力地转动木碟，试图让一粒狡猾的炖饭离嘴唇再近些。这群土匪真是呆瓜，捆住我的手，却大咧咧把绯娜放在地上，如果他们事先检查过她的双手——不，这群傻瓜又不是克莉斯，绝想不了那么周到。
“嘿，女人。”尼克尔猛然发话，他沙哑的嗓音听上去比实际年龄大了不少，与他微秃的脑袋正好般配。“我一直没能明白，为什么你们这种人，都喜欢把表示身份的东西带在身上。”他舔掉门齿上的南瓜泥，用视线把伊莎贝拉剥了个干净。伊莎贝拉愣住，旋即意识到他一直在打量的不是自己，而是自己胸前的吊坠。
“不！你不能——”伊莎贝拉捧起木盘掷向尼克尔，断然拒绝。尼克尔的回应是一记凶狠的耳光。“小婊子，你应该感谢诸神，现下主事的是图哈，要换了其他人，银枪山姆早把你操得吭不了声了！”他推倒伊莎贝拉，伸手来抓。伊莎贝拉悲愤交加，数次低头欲咬尼克尔手腕，均无建树。吮完手指的胖山姆喷出一串嘈杂的笑声，迭戈拨弄篝火的动静停下来，土匪们落脚的山洞静得诡秘，噼啪的篝火与图哈夫妇的低语仿佛无数细雨，轻敲洞壁。
“放开我！别这样！它是我母亲的东西——是铜的，它是铜做的，不值钱的！求您——”眼泪一点用处也没有，伊莎贝拉痛恨它们滑落的样子。项链啪地崩断，尼克尔迫不及待，用他卡着南瓜瓤的牙齿校验项链是哪种贵重金属。待他把母亲的遗物凑向他的厚嘴唇边时，伊莎贝拉失去了最后的理智。她也不知道自己是怎么挣脱尼克尔的钳制，撞伤他的鼻梁的。尼克尔喷涌的鼻血令山姆爆发新一轮的大笑，绯娜就是在那个时候跳起来，用一块石头终结胖子放肆的笑声的。
“你会为你刚才的行为把肠子都悔青的，女人！”迭戈撩起燃烧的木棍。木棍在他手中舞出一片令人眼花缭乱的橙红轨迹，但没有一下能碰到绯娜。伊莎贝拉忍不住为她喝彩，紧跟着硬凉的箭簇便抵上她光溜溜的脖颈。“举手投降，否则我杀了她。”柏莱人紧握长弓，嗓音与长影同样沉重。奥维利亚小姐那雏鸟似的希望刚刚展开稚嫩的翅膀，扑扇两下，便被坠落的雪块按回巢里。尼克尔抹去鼻血，咒骂一声，挥拳将伊莎贝拉打倒在地。
“哦？”绯娜挑眉。篝火让她的脸庞一半明丽动人，一半完全埋藏在黑暗里，正如传说中专门食言的脸魔。她一只脚踩在石块上，明亮的半张脸涌上似是而非的笑意。“是谁给你的自信，让你认为我会在意她的死活？你手里那个不过是我从北方弄过来的玩具，不巧的是，眼下我可没心情在意她完好与否。”
“在说大话之前，你最好先确认自己有吹牛的余裕。”乌勒讥讽道。绯娜唇边的微笑冰雪般消融，取而代之的是图鲁人雪亮的刀锋。它从绯娜的肩膀上方缓缓升起，贴着她优美的颈子，抵住下巴的柔软处。
她现在跟我一样，成了阶下囚，下巴抖得像只蛤蟆。伊莎贝拉半脸肿胀，迷迷糊糊地想，心中竟没产生半分目睹仇敌倒霉的快感。被绯娜打倒的胖子呻吟着爬起来，他摸了摸后脑勺，伸到火光中端详，愤怒地尖叫起来。“打烂我的头，打烂了我的头，臭婊子！”他笨拙地爬起来，刺啦撕开绯娜不合身的亚麻衬衣。笼罩山洞的火光下，她雪白的皮肤被染上病态的蜡黄，伊莎贝拉忍不住为她尖叫。
“山姆，你发过誓。”控制住绯娜的图鲁人低声警告。胖子握拳，喘起来像条得了肺病的狗。“我发过誓，我发过誓！”他愤怒吼叫，双手扒住绯娜的腰带，将它粗暴扯下。“这玩意儿是金的，我敢发誓。”山姆拎起断裂的皮带，将明晃晃的皮带扣展示给脸皮漆黑的图鲁人。“我要这份儿奖赏，当做对我守誓的褒奖！你说你会带我们离开这儿，过上再也不用流血，不用剥皮的生活。你说图鲁人从不说谎，你猜离那时候已经过去多久了，哈？”山姆捏着皮带后退。他肥胖的身体遮挡视线，伊莎贝拉看不见绯娜身形，只听她愤怒咆哮：“别碰它！那是我姐姐的东西，猪猡！”接着山姆笨猪似的身子再次仰倒。这回他重重跌在篝火旁，握皮带的手摔进熊熊烈火之中。山姆尖叫着跳起来，抱着他燃烧的胳膊拼命拍打。兰妮赶过来，帮他扑灭火焰。
屏障撤去，伊莎贝拉再次看到绯娜。她正从地上爬起来，黑红的血淌过她蜡黄的胸脯，看得伊莎贝拉心惊肉跳。然而绯娜对此毫不关心，她扑向火堆中燃烧的皮带，甚至连背后高举带血短刀的图哈也全没放在心上。