佣兵们立起交叉的尖木桩截断道路，挖开硬泥地，刨出三条阻挡战马用的浅壕沟。巡逻的佣兵三五人组成一队，环绕方尖碑广场前的空地游荡。战场上见不到旗帜，也没有帝国军队必定配备的鼓号手。充当指挥官的是贝里老爷的长子威廉，但伊莎贝拉没能在游荡的佣兵群中找出他来。被他反复夸耀过几次的贝里家族长弓手被布置在尖木桩后的缓坡上，伊莎贝拉骑马抵达的时候，一个独眼女人正倾倒沥青桶，在弓手们面前画下一道墨线。沥青后面的硬泥地上插满羽箭，两名长弓手拄着齐眉高的长弓低声交谈，神情阴郁。伊莎贝拉扫过一眼，人数与威廉宣称的二十五相去甚远，事实上，站在墨线后的只有那个数字的一半——如果不算上蹲在一旁榕树下的乌勒的话。
“由着他瞎搞，我们会死得很难看。”火红的太阳渐渐沉底，漫天的云霞凝固发黑，有如渐干的血块。赤红的月亮由榕树后方升起，挂在方尖碑高耸的黑影上方。昏暗的光线为柏莱人深凹的眼窝注满阴沉的冷意，她紧握着弓，脚趾紧扣草鞋，嘴里的草茎被她咬得快要断裂坠落。“威廉叫走一半的长弓手，用来保护钟楼上的自己。这阵势也一团糟，我们的背后就是难民，一旦发生骚乱，踩死的人会比战死的还多。你该劝他疏散居民，至少把战场腾出来给能拿武器战斗的人。”乌勒抬起脸，伊莎贝拉愧对柏莱战士的托福，心虚地别开视线。“我尽力了。”她低声说。能劝说贝里老爷动用镇子上所有可能的战力已是极限，提出清理难民的建议的时候，威廉反而嘲笑道，数百病弱，能容下他们的只有无灯的密林和波涛拍岸的鱼肚湖。僵硬的氛围让伊莎贝拉没法开口，事实上，即便坚持也毫无意义，总不能把他们推上前线，阻挡尸潮的步伐。
“把我们丢在岔路口，就是让我们去送死了，蠢猪。”其中一名跟同伴咬耳朵的长弓手，剜了乌勒一眼，继而转向伊莎贝拉，“要不是这位洛德赛逃难来的英雄小姐叫我们待在这儿，我这会儿可跟老婆孩子一起，躲在贝里老爷的围墙后头呢。”
“那堵不足两米的土墙，不够尸鬼一跃的。”伊莎贝拉回敬他一记白眼。长弓手嘬响嘴唇，往地上吐了一口口水。伊莎贝拉假装没瞧见，询问乌勒：“先别管难民的事，你觉得佣兵们能守住岔路口吗？”长弓手与乌勒同时嗤笑，两人登时僵住，互望了一眼。“如果袭击镇子的是我们这样的土匪，大概够用吧。哼，但愿那些在篝火旁撒尿的孬种们等会儿不会哭着四散奔逃。”
“少看不起人了，猪人。汤马斯曾在都城警备队干过，莫里虽然没能成功混到军职，也是经历过蒙塔战的老兵。我看呐，待会儿你还是夹紧猪腿，免得在兄弟们面前尿了裤子。”聚在一起的十几个长弓手同时哄笑，乌勒倏地站起来，柏莱人的尊严如山岳般沉重，压在她的眉头，伊莎贝拉暗叫不妙，只得让她跟随自己行动。
当务之急是说服威廉，图哈对此不置可否，乌勒则表现出明显的悲观态度。“那家伙是个十足的蠢货，自以为称霸落湖镇，就连镇长和学士都不放在眼里。”伊莎贝拉苦笑，她怎么好说出口，其实就连她自己，也没有半点信心。“总得做些什么，好过眼睁睁看着大伙儿送死。”最后她只能如此安慰二人。如果你在就好了。伊莎贝拉抬起头，仰望暗沉的天空。小叶榕树与木棉树拥簇的硬泥路上方，钟楼峭立的影子被火光映红。铜钟被人拆下来，横放在地，金属钟反射出金黄的样子，一如她的眼眸。金色的眼睛，金色的心。伊莎贝拉默默垂泪，夹紧战马，催马向前。图哈和乌勒都不能骑马，原本跟在踱步的骟马后面，这会儿措手不及，只一个呼吸便落在马蹄扬起的尘土里。
有些对不住他们，但要说服守卫，假的帝国人身份比土匪和异族更加好用。两个腰挎长刀的看守叼着烟斗，见伊莎贝拉到来，几乎没有阻拦。伊莎贝拉翻身下马，吩咐他们放图哈二人上去，自己率先登上钟楼。落湖镇的钟楼是镇子上仅次于方尖碑的高耸石造建筑，楼内回旋的石梯不知造于哪个纪元，好些都崩塌磨损，变得和磨刀石一般光滑。她扶着墙壁攀到钟楼顶层，四面镂空的阁楼上，夏风，炭火，烤肉，啤酒，烟草的味道一齐网住她的头脸。她深吸气，忽略男人们落在脸上的目光，走向火盆边的威廉。
“我刚说什么来着？乐子这不就亲自送上门了？还是叫起来很好听的那种。”他嘿嘿笑，卷起舌头舔掉齿缝间的鸽子肉。“你来干什么？不是应该躲在老头子的城堡里面，为你的殿下接屎端尿吗？”他吮掉手指上烤肉鸽的油脂和蜂蜜，一旁的灰发男人扔给他半袋子啤酒，他托起鹿皮袋子猛灌了几口，尔后伸长手臂，将酒袋子递给伊莎贝拉。“不，谢谢。”伊莎贝拉竖起手掌拒绝。“大战前不该喝酒，即便是殿下，出征前也绝对不喝。”
“那就请你的殿下出征啊！”威廉与他的跟班们交换视线，笑露白牙。伊莎贝拉气恼，你当我不希望她能够站起来，摔打你们这群脓包吗？她扫视塔顶，被分走的长弓手果然聚在一起，看上去谁也没在吃喝上吃亏，其中一个瘦高个儿喝得微醺，抱着他的弓依靠在立柱上，碧眼半合，金色的脑袋伴随跳跃的火光，一点一点。
“得了吧，在我面前还装什么？你巴不得插了翅膀，立刻飞回她身边吧。毕竟咱们殿下，可是全国有名的，那个，对吧。”威廉抬抬下巴，笑容颇为得意，而伊莎贝拉只觉得恶心。“我跟她不是那种关系！你们的殿下绝非你想的那样，不分对象场合，像头发情的猪！”
乌勒他们怎么还不上来？男人们心照不宣的无声笑容让伊莎贝拉感到不安。她瞥向身后，火光在石壁上跳动，留下扭动的触手样影子，螺旋石阶上空无一人，泛红的台阶延伸至目力不可及的黑暗深处。尸潮出没的夜里，连一声虫鸣也听不到，寂寥的风横扫丛林与村寨，发出沉闷的低吼。抬高视线，极目远眺，庄园的火光从绿云般的树丛中探出头来，烟缕有如绳索，扭动细长的身躯，连接篝火与暗红的天空。鼓声与铁靴踏地，木桶滚过庭院的声音全都遥不可闻，即将遭遇的恶战似乎只是伊莎贝拉一个人的妄想。
“害怕了？”威廉在屁股上擦干净手，笑盈盈站直身体。“还是我们的骑士小姐这就怀念起庄园舒适的日子了？你要是愿意——嘿，你知道，我可是贝里家族的长子，老头子的一切将来都会是我的。我们落湖镇的码头虽然货运繁忙，但在方圆百里内，都是乡下的闲适与帝国的富足完美的融合地。做贝里家的人，可不见得比把命系在裤腰带上，随时要为人拼命来得差哦。”
“什么？”伊莎贝拉猛掐大腿，试图为自己驱赶怪梦，然而除了痛楚，她什么也没得到。威廉耸肩，蓝绿的眸子落在伊莎贝拉脸上，而后移向胸脯，在那地方流连了一会儿。“别被山姆唬住了，那家伙向来就是个有贼心没贼胆的窝囊废。你说的那种长爪子的东西，光是莫里和狗舍师傅就赶跑了一头，我们这里这么多好手，又占据绝好的射击位置，羽箭源源不绝，有什么可担心的？”他耸肩摊手，赤裸裸的目光被伊莎贝拉的气势逼退。“我可是说真的，你可以考虑下，骑士小姐。我可以给你的，绝对远胜银狮卫士的薪俸，而我，”他用刚擦干净的手指向自个儿，“高大俊美，不教你吃亏。你也得为自己考虑看看，总不能一辈子跟在狮子马后，不嫁人吧？”
“高大俊美没看出来，脑子肯定有病。”伊莎贝拉的厌恶无以复加，愈加担心起落湖镇的防守来。“这儿是贝里老爷的地方，收回你的话！”威廉身后，一个脖子缩在肩膀里的肥胖男人站起来。他几乎跟威廉一样高，肩膀比山姆还宽，挽起的袖子下面，强壮的手臂肌肉隆起，大手能够一把扭断伊莎贝拉的手臂。
“一群傻瓜。”伊莎贝拉摇头叹息。“将镇子托付给你们真是一个巨大的错误。”她挽起角弓，搭上羽箭，大个子见状吹飞覆盖上唇的灰胡子，伸直双臂扑向伊莎贝拉。伊莎贝拉抬起弓，毫不犹豫放箭，羽箭从大个子耳边射出塔外，正中背后扑向他的黄眼乌鸦。乌鸦刺耳的叫声终于让半醉的男人们明白威胁业已到来。
不详的黑色羽翼冲破层云，俯冲向下，袭向钟楼。乌鸦们首尾相接，双目猩红，乌黑的尖嘴打开，吱哇大叫，难听的嗓音刺痛双耳。大个子咒骂转身，抄起身后的马扎，掷向空中。那些乌鸦个个翅膀极宽，大如鹰隼，吵嚷着振翅避开，看上去乱成一团，实则没让马扎碰到任何一根黑羽毛。立柱旁打瞌睡的长弓手慌忙俯身，抽出木桶里的剪枝，还未来得及搭上弓弦，盘旋的黑色旋风中便射出一道黑线，快得连伊莎贝拉也没看清。
“该死——不——”长弓手哀嚎，乌鸦的尖爪抓烂他的右脸，尖嘴啄下，从弓手的眼眶上扯出一条滴血的鲜肉。伊莎贝拉屏住呼吸，拉弓射击。乌鸦立刻振翅避开，扭头冲她大叫，脖颈上赫然有个黑色的孔洞，其中白蛆蠕动，显然已死去多时。“该死的，这是什么见鬼的东西！”威廉怒骂，从火盆中抽出一根燃烧的木柴，挥向活死鸦。乌鸦振翅避开，飞向他无法触碰的钟楼顶端，长弓手跪地哀嚎，鲜血自他十指之间，不断涌出。