皇家猎场位于京城北郊城外燕华山脉，占地数十公顷。
每年秋分节前，昭阳帝后携子女文武百官及侍卫仆从，浩浩荡荡数千人前往围猎，以庆贺一年五谷丰登，国泰民安。
猎场之内设有专门的跑马场，内有良驹数百匹，更甚有北方蛮夷之地交易来的汗血宝马。
汗血宝马生于荒旱野蛮的北境之国，长于烈日强风的磨砺之下，天生皮毛粗粝强硬，体格健壮剽悍，跑起来如风掣雷鸣，威风凛凛，颇有万钧雷霆霹雳之势。大昭国温暖湿润，饲养的马匹性格更多是温顺柔和。
如果挑选狩猎之马，大昭马匹无论是在外形、速度上，都无法与汗血马相比。
然而纯种汗血宝马千金难求一匹，普通人难以花钱饲养。因此大昭国专门培养了南北两地马匹的后代，体格足够健壮，并且大部分都善通人意。
侍卫从马厩里牵出一匹幼马，这是昭阳帝赏赐给昭和公主的十二岁生辰礼，名叫安安。安安是纯种南境马，通体雪白，皮毛顺滑油亮，黝黑的眼睛清澈温柔。
马场内供贵族小姐玩乐的通常是这种幼马，体型偏小并且温驯易教。
侍卫牵着马走近后，阿树示意他放开缰绳。安安十分通人性，撒蹄欢快地围着她转了几圈，屈下四肢依偎在她身边。
阿树一身紫檀色及膝骑装，腰系乌玉带，袖口及衣摆处用金线绣纹着团簇绽放的牡丹花，尽显天家华贵之气。乌黑浓密的头发编成辫子，用金丝锦缎高高束在脑后。
侍女将马鞍扶正，阿树学了很久骑术，但她胆子依旧很小。她小心翼翼牵住缰绳，试探着准备上马，忽然听见身后哥哥喊她。
“小树儿，哥哥带你骑大马。”昭华太子扬鞭策马奔驰而来。
长臂一把捞起娇小的妹妹抱在身前，动作流畅迅速，长腿一夹，骑着他的汗血宝马追风飞快而去。
周围侍卫尚未来得及拦，就见他们的太子殿下带着公主已经跑了老远。
“啊啊啊！”阿树骑术不好，连安安都难以驾驭。这是她头一次骑追风，在马背上被颠簸的头晕目眩，双腿发颤，束发缎带被劲风吹掉，满头乌发散开。
她吓得不轻，脸上血色瞬间净褪，只能咬牙紧紧贴在马鞍上，抓住坚硬的马鬃，带着哭腔喊道：“燕朝桓你这个坏蛋，快把本公主放下去！”
“胆小鬼，哥哥今日带你玩个刺激的。”燕朝桓故意逗她，在马场里绕圈，扬鞭在追风身上用力一抽，追风仰头长嘶一声，高高跃起横跨场上设有的物障。
阿树浑身软颤，一翻眼晕了过去。
燕朝桓畅快地大笑，过了一会才发现怀里没声音了。低头一看，妹妹双眼紧闭，面色惨白，脸上泪迹斑斑。
他赶紧勒住马缰，利落翻身下马，对跑来的侍从喊道：“公主晕过去了，速宣御医。”
昭和公主胎中带病，自幼体弱易惊，精心调养长至十三岁，体格却仍像十岁孩童一般孱弱。而她的双胞胎兄长昭华太子身强体壮，每天似有用不完的精力，读书论政练武骑射样样精通。
去年秋猎，昭华太子以十二岁幼童之龄，猎得一头活的成年老虎，五花大绑亲自扛回营场，震惊满朝文武。
他将老虎献给昭阳帝，昭阳帝大喜，将汗血宝马追风赏赐与他。
昭阳帝单手抱着阿树从看台走至铁笼边，燕朝桓走上前接过被斗篷裹成团子的妹妹，捏了捏她又香又软的脸颊，问：“想不想要？”
阿树偏着头思索，一双秋水般潋滟的眼睛亮晶晶的，奶声奶气地答道：“想要，阿树喜欢白虎。”
“好，等哥哥再给你猎一只养着玩。”他低头亲吻阿树的前额，将她还回父皇的怀抱。重新取了弓箭，转身进入猎场。
几天后，阿树收到了一只系着粉色绸缎的白毛幼虎，作为秋分节礼物。
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暖帐内，徐御医给公主诊治完后，躬身向殿外等候的太子道：“公主并无大碍，只是突然受惊，心神不稳以至昏厥。老臣开了一副安神养气的方子，煎煮后同日常的丸药一同服下即可。”
燕朝桓松了口气，但想到要喝药，又问徐御医：“可否制成丸药？”
阿树自幼体弱，汤药不断。
但她十分不喜欢中药的苦涩之味，每日喝药都如同上大刑般痛苦。今年身体大有起色，便改成服用丸药，苦味减了大半，连胃口都好了很多。
“现煎药剂效果最佳。”徐御医摇摇头，回到内殿给公主施针。
燕朝桓唤来阿树的贴身侍女煮雨，去准备蜜饯甜糕。他琢磨着找些稀罕玩意去哄妹妹，转移她的注意力。听见侍从映书在门外通传：“皇后娘娘驾到。”
薛皇后从猎场出来，一身猎装还未换下，径直走进昭和公主的寝宫，单手握着鞭子环视一圈，上下打量一番调皮捣蛋的儿子，冷笑一声：“把那个花瓶抱上。”
燕朝桓顺着看过去，瓷白玉的花瓶胎肚比他头都大，看起来又重又硬。他一脸震惊：“母后，我是您亲生儿子吗？”
“树儿是你亲妹妹吗？”皇后眼皮都不抬，甩了袖子进到内殿。
昭阳帝共有子女十二人，燕朝桓兄妹排行六七，是唯二嫡出的皇子公主。排在前面的还有庶出的二皇子、四皇子，五皇子幼年夭折。排序在后的有八皇子、九皇子和尚在襁褓中的十二皇子。
天家难有真情在，与他一母同胞的燕晚晚是他最疼爱的人。
昭和公主的名字是请钦天监算出来的，但她本人十分不喜欢这个名字，又因着年幼不必急着取小字，她就让父母兄姊叫她阿树。
所幸公主的名讳旁人无权知晓，不然她真的哭着闹着也要改名字。
燕朝桓心中本来就十分愧疚，不敢再反驳，闷声乖巧地抱着大花瓶，跟在薛皇后的身后。绕过屏风，阿树已经醒了，煮雨正服侍她起身，斜靠在榻上准备喝药。
他十分机灵，三步并两步走过去，把花瓶顺手搁在桌案上，接过煮雨手上的药碗，小心舀了一勺药，吹凉后递给妹妹，“阿树，我喂你。”
阿树看了哥哥一眼，皱着鼻子勉强把勺子里的药喝下。
见哥哥又舀了一大勺，她抗拒地往后躲，细声细气道：“哥哥，待会我自己喝就好了。”
薛皇后默不作声站在窗边，将手中鞭子搁在桌上，一声轻响，吓得俩兄妹齐齐一抖。
燕朝桓连忙柔声哄她：“再喝一口，我给你去拿甜糕。”
他背对着皇后，挤眉弄眼，两人相似的五官做出可怜兮兮恳求的表情。
阿树显然也感受到了母后的怒火，缩肩低眉，又咬牙喝了一大口，苦的龇牙咧嘴。
薛皇后挑着眉，艳丽的五官似灿烂的火焰，也像怒放的牡丹。
阿树大多时候觉得自家母后天下最温柔最美丽，除了……除了此时，她眼神凶狠地盯着榻上两只瑟瑟发抖的小鹌鹑，看起来活像一口能吞俩。
门外的侍女悄悄跑进来，对着皇后的贴身宫女耳语了几句。
宫女犹豫片刻，附耳告知薛皇后，昭阳帝在宴上邀她同去围场比箭。
薛皇后没把太子惹祸的事告诉他皇帝老爹，不然按照他爹爱女如命的性格，早就拎着他去守祖宗牌位了。
皇家的祖宗牌位在京城南郊十里外的陵园，来回不太便利。阿树体弱不宜颠簸，就无法亲眼观赏他的惨样。
眼下她见女儿无甚大恙，好好静养喝药就行，放下心准备回宴上陪昭阳帝。
“树儿自己喝药，太子过来。”
薛皇后吩咐，眼睛扫过桌上的花瓶：“你妹妹何时喝完药，你何时把花瓶放下来。”
燕朝桓刚要松口气，又听皇后继续说：“换成案上青玉瓶，顶一个时辰。”
他顺眼看去，恨不得眼前一黑也晕过去。
这间屋里的花瓶又大又圆，活像个水缸。
此命休已！
薛皇后亲眼见燕朝桓把花瓶顶在头上，不理会他故意装得摇摇晃晃的样子，走到床前摸了摸阿树仍显苍白的脸，放柔声线，怜惜地哄道：“树儿好好休息。”
见两人乖巧听话，皇后满意地转身离开，走前亲自关上房门，又仔细叮嘱了门外的一众侍从，把贴身宫女也留下听候吩咐。
薛皇后是薛国公长女，薛家历代名将世家，教养子女方法独到。
子女犯错必当接受惩罚，然而长跪鞭笞是莽夫行为，指责批评又是庸人之见。顶花瓶是皇后家传下来的传统，或许旁人看来十分可笑，但对他们自家人而言却有更重要的意义。