谢棠,字伯安。浙江余姚人。祖大学士谢迁，父工部侍郎谢正。少?聪颖绝伦，迁尝云：“阿子聪慧远胜于吾少年。”年四岁,师从于西涯先生。西涯先生，李茶陵也。
弘治十年,棠归乡县试。时有谢家族人为利与海匪勾结，棠献计于官兵。借谢家罪人之手送信于海匪之手,道有大商经余姚。海匪果动心,中计。
棠令官兵佯做商人引海匪入觳。火烧海匪柳三部。其立身持正,以甿隶之身上书于帝王告之谢家诸事,一一详尽无一言隐瞒。
谢家事,寿宁侯设计也。帝心知其内里,故道谢家忠臣。当是年,棠举秀才,为案首。余姚各地，皆有才名。
棠借此整饬家务，整肃谢家家风。越明年，至杭州府举试。作钱塘赋，后人言此赋有王子安风骨。棠专心读书,勤于五经律法以求举。果得诸举人之首。青词公与之谈,为友。棠自杭州归京。
越明年，棠游学于北疆。入市井，见陇亩。始知物力维艰，百姓艰难。故立济世安民?之心。当是是，北疆大寒，百姓深受其苦。棠市其周身财物，唯一衣是存。以此籴米放粥。
小王子犯边,宣府告急。总兵府征召举子入军为主薄，棠立应召。因术算优长，为保国公所重。
后出奇计，由明军伪瓦剌间谍惑达延汗。达延汗信之，误以为明军兵力强盛。借而凭口舌退边。棠之计策，可比甘罗口舌夺城也。归京，帝破制，封棠金紫光禄大夫。入国子监读书。
明年元夕，救皇太子兼破贩人案。帝厚赏之。弘治十三年，叔祖父迪举二甲。同年，唐寅案发，程敏政为之所牵，致仕。
弘治十六年，为鼎甲。入翰林，妻孔氏。讲学弘文馆，为太子师。棠为帝开边贸、改田制、开海禁、改税制诸事屡出奇计，凭功累迁翰林侍读学士，户部郎中。未几，升户部侍郎。国朝以未冠之龄当此高位者，唯棠一人也。
棠经由出海航船在番邦寻海外良种玉蜀黍、番薯等。经培育，此良种之产量倍于国朝之稻菽稷麦黍五谷。百姓种之，得高产之粮。解饥馑之困。棠之此功，功在当代，利在千秋。
弘治十九年，弘治帝崩。临危托孤于顾命大臣。棠在其列。帝留言道：“太子年幼，托付诸君。诸君为太子师，当教?导太子为君之道。”众大臣掩面而泣。
越明年，改元正德。帝年幼，性喜玩乐。屡建行?宫、豹房，称病不朝，欲加赋税。棠言语谆谆，劝阻皇帝。帝听之。
帝信重八虎，尤以刘瑾为甚。瑾甚狂狷，党张彩，焦芳。对峙于内阁。首辅刘健、户部尚书韩文、大学士谢迁深恶之，欲除逆瑾。然帝不允，竟逼迫诸公致仕。
韩文去，举棠户部尚书。帝允之。瑾欲构陷谢迁，棠阻之。然经此事，君臣之情?不复往昔。正德三年，逼迫于棠前往北疆退敌。棠应之，然道前往北疆需夜不收，以此救牟斌于危难之中。瑾欲暗杀棠，然事不成。棠深入草原，围魏救赵大败瓦剌。归京，经廷推入阁。
正德四年，棠大母徐氏病逝，棠庐居茹素三年为大母守丧。其间与诸大儒相交，建明谨学院。收弟子徐驿梨。