二丈长的髹黑榆木长案后头,宋知濯半寐着眼，手中把玩着一个玉佛手，通身满翠,骨节明朗。案下一丈远处,跪着的一须髯三寸的中年男子，其人平背伏地，两袖铺于细墁青砖上?,看似镇静自若，实则袖中的手已有些微发颤。
午后的阳光由四面八方的槛窗踅入厅堂，照着宋知濯身后高悬的“勇长”二字，其下角印着朱红篆体?一“穆”字,罩着他一个几分斜倚的身姿。
静默半晌,直至一只红眉朱雀扑腾着落到窗上?,“唧唧”两声儿，似才将他唤醒,笑睨着堂下所伏之人,“真是不好意思啊陶校尉，快请起快请起，昨儿睡得晚些,竟然打起瞌睡来,还望陶校尉不?要跟我一个年轻后生计较。”
堂下人撑膝而起，趔趄两下,又忙正身拱手,“将军日夜操劳、焚膏继晷，无一不?是为边陲之安定、国家之清明。陶连不?过多跪一会儿，实在难当将军谦辞，不?敢不敢！”
想起昨夜那“焚膏继晷”,宋知濯不?住一笑，挥了红袖指他入座，“我听执帚说起，前不?久尊夫人送了她一个药方并一个药引子，说是能治妇人不孕之症，执帚还说，要我见了大人替她一定谢过，我倒是给忙忘了。”他款步踅出案来，望一望窗外秋色，“今儿倒要好好谢谢大人，难为大人替我家里这一点子小事儿挂心。”
骤一听“执帚”，陶连只当是那童家千金，后闻始末，再听他重音咬字的“小事儿”，揣测他所指“龙画”一事?，登时便战战兢兢拔站起来，“下官实不?敢当，都是拙荆愚笨，听闻此事?后，便一股热脑子就去惊动了夫人，望将军恕罪！”眼一转，他忙笑起来，“依下官蠢见，尊夫人福寿永长，怎会有什么不?孕之症？必定是那些外人以讹传讹，胡说罢了！拙荆没读过多少书，不?懂什么道理，便轻信了此等谣言，下官业已训诫过她，望将军宽恕！”
一席话儿说得浮汗霪雨，正要抬袖横揩一把，却见宋知濯旋过身来，便忙将手撇下。
也就眨一眨眼，宋知濯已敛去了不?少寒光，吭着嗓子一笑，“嗳，夫人也是好意，我又何尝说了什么？不?过是多谢大人费心而已，倒不?要训斥她。”
他蹒到案前，摸了一个灰封的帖子递上?去，“大人如?此替我劳心，我自然也该心系大人。大人瞧瞧，近日熙州边境有西夏兵挑衅，我朝天威不?容侵犯，我便向圣上请旨，要大人领兵十万去平定边陲，圣上业已批准。陶大人，这可是千载难逢立功的好机会，你若得胜，你所求都虞侯之位，我自然就能名正言顺给你，也不?叫他人议论，你看如?何啊？”
那陶连平日里只做操练，并未有过实战，大喜之余，难免心惊，“将军赐我此机，下官感激不?过，只是下官……，下官、下官怕出兵不力，引圣上震怒，不?说下官不?力，反倒还牵连将军。”
“知人者智也，自知者明也。”宋知濯缓缓点着头，跺步入案，“陶大人能知自身，可见其明。你放心，这事?儿我已有安排，黄明苑与付颂会随你一同赴熙州，他们有作战经验，既能辅你，亦你成你。可，他二人到底年轻，性子难免张扬些，望大人在边关好身管束，别惹出什么大乱子才好。”
闻听一番，陶连喜不?自胜地撩了衣摆跪伏在地，“下官谢将军提携！”
日暾渐落，这一间敞厅来往不?绝。陶连才去，后黄明苑便手持一贴入内，呈与宋知濯，“这是此次所赴熙州将士名单，请将军查验。”
宋知濯的笑脸带着一分轻松，就近指一张折背椅令他入座，“说了多少回?，你我二人不必老是‘将军下官’的，你我是并肩而战的兄弟，我不?过是侥幸才略居高位。”
他翻开手上?的帖子，静看一瞬，就势提笔署名，递回?予他，“此次与西夏交兵，万不?要伤了边关百姓，再有兵胜后，将熙州可开垦的荒地组织地方官员丈量出来，上?报朝堂。哦，这是国公爷的意思，要开荒引渠，增加农田，那些地方官所报田亩一堆虚帐，就等着朝廷拨款，可朝廷也没有多少富余，反叫他们贪了去。国公爷信不?过，想叫你们趁此次出兵，统筹个准确的数量出来，朝廷好拨款的。”
“将军就这么笃定我们会赢？反叫我不?好意思起来。”
“明苑兄不?必自谦，”宋知濯将笔挂至黑檀架，几支笔速速碰撞起来，将他的笑脸来回扫量，“若无胜算，我也不?叫陶连那匹夫跟着去了，没得叫他耽误了军情。”
黄明苑正端起茶盏，闻言又搁下，“陶连这个小人，才匿名弹劾了将军，怎么将军还要让他领这个功？”
“呵，我就知道你与付颂憋着想问这个呢。叫他做主帅，正是因为他贪功，一门心思就想着往上?爬。他年长你二人不少，偏你二人官位又高于他，军权亦大过他，他又一向瞧不惯咱们这些年轻的将官，心里憋着不?少气。如?今好容易能压你二人一头，少不?得妄自尊大，若你二人引他急功近利、险铸大祸，再力挽狂澜，定下大局，待他回?京，少不?得要被圣上问罪。”
“那他身后之人……？”
“先搁着吧，哼，少不?得还是我那位老岳丈之功。”他靠向身后拓祥云的扶手椅，带着一丝困倦与疲惫，“如?今童立行虽被降职贬官，却还是一品太傅，又成了太子的先生，其中少不?得是圣上的斡旋之意，即给朝臣百姓一个交代，又让我父亲为之赴命操劳，还能给他另找一位靠山来克制我，故而，我这位老岳父不是那么好对付的。”
黄明苑两个肩轻轻耷下，扣紧了一份怃然，“这么说，你这统领天下兵马的殿前司指挥使也不?好干啊，既要卖命，又要被人猜忌。”
“君王枕畔，哪能容他人酣睡？圣上既要用我，也不?得不?疑我，很多事?就是这样复杂，我们做臣下的，永远都要在这两端寻一个平衡。”
一叹即雨，兵将繁杂的庭院摇摆起秋雨如霜，疏密还稀，点点坠落下半月光景。
恍有一阵秋风，刮得一座院残粉满地，长廊叠榭，永不缺颜色，开着各色秋菊、金茶、牵牛、合欢、木芙蓉，高低错落，参差有致，飞花迷雨，淅淅沥沥似坠落人世的一场锦绣繁华。
岔道上?，纷呈行过桃李芬芳的少女们，手上?提着繁类食盒，鸟笼的、八角的、象牙的，摸一摸盒壁，幸而尚且温热，再各自奔忙。“扑啦”几声，廊下的几面黄绸伞随花凋敝。搁伞的功夫，一人不住怨天，“这都一茬接一茬的连下了大半月的雨了，老天就跟被谁捅漏了似的！”
“头先一个夏天热成那个样子，一季也没下过两场雨，合该是憋到秋天来下了。”
“且先别抱怨，下这么久的雨，没入冬呢也跟入了冬似的冷，今年冬天还不?知怎么个冷法呢，那时才有你抱怨的。”
各人跺跺绣鞋上?的泥水，细细回?望一眼万里缥缈的雨帘，带着满腹牢骚撅了嘴提着食盒踅入门内。
将饭摆好，侍双踱步到榻前，瞧见象鼻耳的炭盆上?头，明珠正与针线做战，霜白绢子上?的“平安”二字绣得东倒西歪，倒像是爬过了几条金虫。侍双障袂一笑，灰扑扑的天色中就开出一朵金线莲，点缀了满室的潮暗。
她哈下腰低语，嗓音揉进半月的润色，“奶奶快用饭吧，天气冷可经不?住搁。”
明珠鬓上?的金茶一仰起，即见侍双憋不?住的笑意，登时两个肩一耷，泄一缕气，“你是不是笑我绣得不?好？我也晓得我绣得不?好啊，就是学不?会嘛，明明瞅着那地方下的针，线一拉出来，又是这副鬼样子！”
案侧伫立一个一尺高的鎏金莲台镂空铜炉，里头已换上瑞金脑，散着恬静怡然的香气。窗外微雨，蕴凉生寒。“啪啪”坠出水花，像细密的鼓点与编钟，击打出天地之悠悠，人世之永恒。哒哒就趴在廊沿上，厚重的皮毛倒是不惧冷，听见有人说话儿，就将一只耳朵竖起，很快又耷拉下去，慵沉沉的永远睡不醒的模样。
一种浄泚的祥宁萦绕在堂，使得侍双绽放出一更加绚烂的笑颜，“奶奶学不会就不要学了呀，做什么跟自个儿较劲？这家里，还没有人用这些来诟病奶奶。”
另一侧，青莲牵裙迤然落到饭桌上?，回?首见明珠亦捉裙过来，先替她盛一碗奶房玉蕊羹，“还不?是昨儿那周晚棠遣人送来个亲手打的玉穗子，她眼见了，嘴上不?说，心里不?服，才又拈起针线来。你说的这话儿不错，她可不就是跟自己较劲儿呢？要我说，各人有各人的好处，她周晚棠针线好、玉穗子打得也好，怎么也不?见爷戴呢？”
明珠俏皮吐一截粉舌，回?首叫身侧侍双侍婵二人，“你们也坐下一道吃吧，横竖宋知濯不?回?来，我和姐姐两个也吃不?下，大家坐在一处吃也香些。”
如?此，四女围坐，嬉笑言谈间远见明丰撑伞而来，手中也提着个食盒，进来便行礼，“奶奶正吃着呢，爷在水天楼摆席请了几位即要出征熙州的将军，要晚些回?，叫奶奶先睡。水天楼新出了个水晶粉皮儿的角子，是新鲜大虾仁儿做的馅儿，也是普通，只是这皮儿跟酥烙似的爽滑，爷叫带回?来给奶奶尝尝。”
说话儿端出个碟子，果然见粉嫩剔透的十来个角子，明珠喜滋滋咬一个，眉眼就似月牙弯起。又捡一个八角勾枝连纹大瓷碗，将各色菜品盛出一些，并一双象牙箸端给明丰，“你在外头跟着，又赶回来给我送东西，想必还没吃饭，你就在那榻上?将就吃些吧。”