在离开家乡之后，牟其中一直在深圳，北京和海南等地寻猎，他创办了南德公司，做过各种各样的贸易，从贩卖钢材到批发毛线，向来喜欢天马行空的他，从不放过任何一个可以露面的大场面。
在1989年的时候，他受邀去瑞士达沃斯参加世界经济论坛，这是中国企业家第1次参加这种知知名的非官方论坛。
瑞士达沃斯的物价奇贵，牟其中不敢吃饭店里的食物，就天天跑到小巷里找最便宜的馅饼，会期半个月，他住了4天就受不了要回国，临结账的时候才被告知，作为受邀嘉宾，他的食宿都是由论坛方面全包了的。
达沃斯归来不久，他在从万县到北京的火车上认识了一个河南人，从对方口中得知，面临解体的苏联，正准备出售一批图154飞机，但是找不到买主，于是异想天开的，他觉得这是一个值得冒险的生意。
牟其中的南德公司既没有外贸权，也没有航空经营权，更没有足够的资金，要坐飞机贸易简直天方夜谭。
但是牟其中却决定试一试，他打听到一年前刚开航的四川航空准备购买飞机的消息，就七拐八拐的前往洽谈，川航同意购进苏联飞机。
有了川航的飞机购买意向，牟其中又从四川当地的国营企业中组织了罐头皮衣等大批积压商品，准备用以物易物的方式达成这笔生意。
牟其中很能抓住人的心思，他接待苏联航空工业部官员的地点，选在了北京钓鱼台国宾馆，在开始谈判之前，他很荣幸的告诉客人，这里便是不久前戈尔巴乔夫同中国领导人会谈的地方。
当时的苏联人和国内一样，都是有的比较严重的官本位思想，听到牟其中这么说，这些苏联代表顿时肃然起敬，于是后面的谈判就变得非常顺利，这笔听起来完全不可能的生意居然逐步变成了现实。
就在今年4月底的时候，牟其中的南德公司，四川航空，以及苏联方面达成协议，中方用价值4亿元的500车皮日用小商品换购4架苏制图154飞机，这笔贸易经媒体报道后，牟其中顿时成为了全国的热点人物，他自称从中赚到了8，000万元到1亿元，牟其中的运作其实一直游走于政策的边缘，但是“罐头换飞机”这个故事令牟其中一夜成名。
不过后来的牟其中似乎变得胃口越来越大，他策划了一大堆听起来吓死人的“宏大计划”，其中包括将喜马拉雅山炸开一个宽50公里三两千多米的口子，把运动员的暖湿气流引入中国干旱的西北地区，使之变成降雨区，这个听起来荒诞无奇的事情居然还受到了国内很多专家的认可，也使得牟其中在整个90年代成为了舆论的热点人物。
甚至牟其中本人还获得了“中国十大民营企业家”“中国改革风云人物”“中国十大实业家”等众多称号，而他的南德集团被称为“中国改革开放的实验田”“中国真正的民营企业”，在1994年的时候，美国的福布斯杂志将牟其中列为了当年年度的全球富豪龙虎榜，位居大陆富豪第4位。 </p>