贾琏回京不足半个月，孙二爷也到家了。这位兄台早已编排好借口，说自己何等用功念书，又何等不走运错过县试，金陵那窝姓孙的又何等视他如无物。至于余得水替他做功课一事他只字不提。
这是余得水的主意。他猜孙老爷不会将此事告诉兄弟孙大人。若老头儿骂余得水一顿、再不许给主子代笔也就罢了，或是将之搁在自己左右调理教训也还罢了；偏他径直把侄孙身边得力的长随夺了给自己亲孙子，怎么看都不是什么公平决断。
果不其然，孙大人对此事分毫不知。孙二爷依然用余得水代笔，没人察觉。
数日后孙二爷去赴宴，得意洋洋跟几个好友炫耀余得水，得了羡慕一片。此事没多久便传到了贾琏耳中。贾赦径直打发人上孙家去索要。只说老爷偶然听说了此人，愿拿个好丫头跟他们家换。孙大人哪能要贾赦的丫头？当日便打发人将余得水及其身契一并送至荣国府。孙二爷深悔自己招摇，奈何于事无补。
贾赦自是预备将余得水送给薛蟠，算答谢他帮了自家几手。因这会子年关将近，遂想着过了年再送过去。余得水认得字，贾琏那头又忙着暗查府里的豪奴，乃直让他过去帮忙。余得水生怕贾琏瞧上自己不舍得送去金陵，小心翼翼的不大露才，只做个文书罢了。
直至腊月过半孙溧才到京城，往他叔祖父家中投靠。偏这一家子悉数不待见他。孙大人才见头一回便给脸子瞧。后宅女眷愈发不顾颜面，孙太太竟连着三四日短他的炭，送来的也都是劣等烟炭。孙溧虽已猜着族弟大约说了自家的坏话，也没法子辩驳，一怒之下搬出京城孙府住客栈去了。自打出世起这位爷们从不曾受过如此冷遇，心下不平，兼不惯京中水土，没多久便染了风寒卧病在床。
转过年关，闹罢元宵节，荣国府这头本该打发余得水走的。偏他在贾琏跟前虽不大惹眼，做事却趁手。贾琏想着，全当跟蟠兄弟借了他来、待查完了这些奴才的底细再送过去也不迟。遂暂留了他。只是余得水才刚到贾府时，贾琏一高兴已经写信告诉薛蟠了；如今遂另写了封信送过去，说借用一时过后再给云云。并竭力帮他弄那金陵娱乐场所调查问卷。
薛蟠接到信一瞧，贾琏还真寻不少人填了调查问卷，当中果然有小卫若兰稚嫩笔墨。那孩子只到过金陵的两处娱乐场所，天上人间和留香楼。乃笑嘻嘻将此物递给小朱。
小朱皱眉道：“卫将军也不知怎么想的，带那么小的孩子逛窑子。”
薛蟠道：“这里头必有缘故。咱们的人可留意些，留香楼八成是二王爷的地方，你信不？”
小朱这会子方知其意，摇头道：“你这和尚四处给人挖坑，连小孩子都不放过。”
薛蟠摊手道：“司徒三爷亲自把引线送到贫僧手上，能怪贫僧聪明吗？”
正说着，去扬州探亲的赵家几个人回来了。觉海面色微沉道，林夫人贾敏染病在床且瞧着不在好，大夫已让将一应的后事用的东西给她料理料理冲一冲了。赵文生让他哥问问薛蟠：不是说好的冬天么？
薛蟠这才回过神来，自己先头算糊涂了。原著林黛玉冬底进贾府。他竟只算了那孩子进京的路程，故推算贾敏当亡故于秋末冬初。因不想太过神棍，才故意跟赵文生贾琏说的今年冬天。如今一想，算上林府去京城报信的时间、贾母跟林海商议并取得他同意的时间、荣国府打发人下扬州的时间，贾敏这会子再不死都要赶不及了！
那头赵文生原本盘算着，夫人年底才会没了、大小姐还得守制些日子，过了春天再跟林海商议给贾琏捞空缺来得及。薛蟠知道贾琏还得忙着调查他们家奴才贪墨财物之事，短期不得空，故此二人都将此事暂搁下了。不曾想贾敏骤然一病，措手不及。
不出十日，贾敏病故。薛蟠急忙领着徒弟觉海和赵二锁父女赶去扬州帮忙。
赵茵娘主要负责陪着林黛玉。薛蟠知道这小姑娘天然有一种蓬勃向上的气度，并未太过叮嘱，只说：“世间最虚伪的莫过于‘感同身受’四个字，因为绝不可能。你只陪着她、莫让她伤了身便好。”赵茵娘点头。
头七乃是大日子。这天晚上，将将忙完了一场，林海也被赵文生哄去歇着了。薛蟠欲放松下心情顺带理理思路，便溜达着去了花园中他初识小女主的那明轩。耳边松风吹草，和尚不觉步履轻健。才到门口，赫然听见里头有声音，赶忙收住脚步。轩门大开，一眼望见两个小小的身影肩并肩坐在窗前长几上。从轮廓看当是赵茵娘与林黛玉，都仰着小脸儿望窗外。
半晌，便听赵茵娘说：“这趟临来时薛大和尚特特唠叨我，说我虽也没了母亲和姐姐，亦没法子理解你的心情。我不同意。我母亲固然去的早些，心情记得清清楚楚。我没娘了，我还没长大却再也见不着她了。”
里头传来林黛玉的啜泣声。
赵茵娘悠然道：“那和尚说，每个人死后都会变成天上的星星，悄然守着人世的亲人。我是不信的。他哄小孩子呢。天上只得这么多星星，却有那么多人死。天上还不得星满为患？”林黛玉哭声骤止。门外薛蟠想捂脸——这孩子变得如此没情调绝对是小朱的错，跟自己一个铜钱关系都没有。
“再说，像我姐姐那样的傻子，就算死了也只会去守着她那个天晓得家里有几个大小老婆、外头有几个情人粉头的姘头，得空瞧一眼我老子罢了。哪儿来闲心管我这个妹子？”赵茵娘哼了一声，略有哭腔。“偏我还是想她，还是拼死想替她查出那负心的男人是谁，还是想替她报仇。阿玉，”她揽住了林黛玉的肩头，“你得健健康康的活着。这必是你母亲的心愿。别忘了她、替她完成心愿，我们能做的只有这些。”林黛玉放声大哭，赵茵娘也放声大哭，二人立时抱头痛哭。
薛蟠悄悄转身走了。
不足五七，荣国府派来吊唁的人已到了，竟是贾琏。灵前拜罢，贾琏朝薛蟠使了个眼色。二人离开灵堂走到廊下，贾琏低声道：“我祖母有封信给林姑父，另让我带林妹妹进京教养。”
薛蟠瞥了他一眼：“你京里头的事做的如何？”
贾琏苦笑道：“那帮贼奴才个个滑溜得跟泥鳅似的。我们家库房里也没那么多钱。”乃愈发压低了嗓子道，“听你表妹说，宫中的大妹妹旧年秋天忽然没了音讯。时隔多日才打听到消息，说是被皇后派去守书库了，竟没法子与外头联络上。”
薛蟠嗤道：“可知无人不爱财。你猜她为何失联？乃是圣人恐怕你们家往宫中行贿的缘故。这些钱若不进宫去，待你们家还了国库便是他的；若送给太监嬷嬷，他就不那么容易收拢了。终究太上皇还在呢。”
“原来如此，我说么。”贾琏哼道，“难怪二太太又病了。”乃瞥了眼灵堂，“二太太心里头极怨恨四姑妈。听说旧年姑妈给老太太写了封什么信，老太太连个由头都不给，无故收拾了她一顿，也不许她管家了。如今事儿落到了你表妹头上。”
薛蟠瞥见他眉间带笑，忙横了他一眼说：“怎么着？你们两口子还想接过姨妈的贪墨大旗不成？”
贾琏忙说：“哪有此事！”
“那点子出息！眼界只如针鼻儿那么大。”薛蟠乃劝道，“她贪墨也罢了，终究那是公中之物；你们俩贪墨算怎么回事？连那库房都早晚是你们的。把自己的东西从东库房搬到西库房是好玩儿么？琏二哥哥你有点继承人的模样好不好。”
贾琏心头一动：“哎呀，可不是么？”荣国府日后是我的！