裘良咳嗽两声：“立贞节牌坊是要官府下文的。”
薛蟠道：“村里的人十个有十个不认识字。胡乱刻上‘恭喜发财’，告诉来走亲戚的客人说那四个字是‘节义无双’就好。横竖为了一个脸面。这世上荒唐事儿多一桩不多、少一桩不少。”
裘良哑然。半晌又说：“若那村里日后出了识字的秀才呢？”
“只要全村都知道‘节义无双’比较有面子，就不会有人搭理他。”
裘良又哑巴了。
良久，小子结结巴巴道：“我我我就想见她一面，行么？”
薛蟠道：“方才我们已使人去问过了，她不想见你。两个人见面得两个都答应，一个人想见是见不成的。”
又过了会子，这小子咬牙道：“我指名要她陪客，得多少钱。”
薛蟠微笑道：“我们这楼子与别处不同，客人和粉头是双向选择。你出的钱再多，她不想见你也不成。”乃忽然沉下脸道，“若是你给钱就能见她，那她逃来我们这儿跟去胡老爷家有什么两样？还不是不能自己做主？”
小子神色渐渐狰狞，吼道：“她在妓院里头能见到什么好男人！”
薛蟠一言不发手指裘良。裘良全然没想到和尚会来这么一招，愣了。那小子看看裘良，气焰顿时矮了七分。
薛蟠又指毕得闲。小子跟捡到金元宝似的跳起来大喊：“他是个瘫子！”
薛蟠冷笑道：“这位公子乃人中麟凤，愚蠢匹夫有眼无珠。”毕得闲悠然自若。薛蟠跟老鸨子耳语了几句。老鸨子笑嘻嘻走了。
须臾功夫老鸨子捧了把羽毛扇回来。薛蟠笑道：“毕先生，贫僧行个小贿。贫僧觉得，你手里得有这把扇子才能应景。”
毕得闲一瞧，那扇子雪白精巧煞是可爱，不觉也笑了。“师父这贿赂行的晚生都没法子拒绝。”乃接在手里摇了几下。
老鸨子拍手道：“羽扇纶巾、谈笑间，樯橹灰飞烟灭，说的就是毕大爷。”
裘良也笑道：“倒有几分诸葛孔明的气度，极好。”
他们乐呵呵笑谈半日，把那个小子撇下了。小子可怜兮兮立着。老鸨子乃拉了他一把：“若没别的事儿，小哥儿就回去吧。”
小子喏喏道：“我就想见见她。”
薛蟠道：“不如这样，过几个月你再来试试、看她心情好了点没有。”
老鸨子道：“依我说过几个月小哥儿也不用来了。过几个月人家哪儿还记得你是谁啊。”
小子央求道：“我就见一面，都不行么？”
老鸨子道：“东家都跟你说好几回了。见不见，不止你说了算，得她也愿意才行。横竖我们是不会强拧她的。若想借我们的手逼她出来见你，小哥儿可就打错了算盘。她若一辈子不愿意也只凭她高兴。何苦来，都闹到这份上了还见什么。见了又如何？难道她还能跟你回去坐监不出门？”
薛蟠正色道：“施主，你若实在喜欢高姑娘这个人，就从军去。因为从军是个能比较快拿到功劳的途径。你当了官、能保护她不再被胡老爷之流欺凌，她才可能嫁给你。若只为了定下的媳妇逼入青楼、家里没脸面，就依着贫僧方才的话去修贞洁牌坊。横竖也没人真的在乎高姑娘是自尽了还是做了粉头，大家都只为得个谈资罢了。从我们这条街西头出去，拐个弯儿就是太平巷，那里有棺材铺。你们去买副空棺材抬着哭回去就行了。”
屋中霎时安静。许久，那小子低声道：“若有人来打听，师父可否替我们圆个谎儿。”
“阿弥陀佛，出家人不打诳语。”薛蟠合十垂目道，“贫僧这楼子里姑娘本来就多，区区小事哪里记得。”裘良冲他翻了个大白眼：一直在教人扯谎，还有脸说出家人不打诳语。
小子又默然半晌，垂头拱了拱手走了。
他前脚刚出门，有个小丫鬟溜上前低声问道：“东家，为何不成全了他？我瞧他挺喜欢高姑娘的。”
薛蟠道：“他喜欢有什么用？女人在婆家，相处时日最多的不是丈夫而是婆母妯娌，还有街坊邻居婶娘嫂子、七大姑子八大姨。明明白白进过妓馆的女人，不论在里头是做点心师父还是绣娘帮佣，那些人都会硬说她是个粉头。高姑娘若依然嫁给这小子，除非他二人离开家搬到别处住去，不然一辈子都难熬过。你看这小子像是个能自立的人吗？”
小丫鬟轻轻点头：“原来如此，还是东家想的长远。”
裘良也点头：“还真是这么回事，我竟没想到。”
“裘大哥平素没接触过这些人，想不到很正常。”薛蟠叹道，“贫僧哪里是一开始就能想到的。还不是这样的事儿见多了。我这楼子里的姑娘，什么样奇葩的娘家婆家都遇上过。有些心肠特别良善慈悲的女孩儿，家里家外不论男女老少，竟没有一个亲戚被狗放过的。”
“被狗放过？”
“狗把良心吃了。”
裘良想笑又笑不出来，好一会子才叹道：“当日你在京城说，开窑子也是做慈善事。我今儿才算明白。于高姑娘而言，终究是一条活路啊。”
“阿弥陀佛。”
裘良抬目忽然发现毕得闲眼睛看着一处，忙顺着其目光望过去——只见那老鸨子不知何时已淌了满脸的泪不算，胸前的衣襟也湿了一大片。心中洞若观火：这女人遭际必坎坷。
一时有人进来回说，方才打架的两伙人围在那小子跟前说了半日的话，如今同往西边走了。裘良好笑道：“该不会当真去买棺材了吧。”
薛蟠翻翻眼皮子：“你当这主意是我的？并不是。这是先头一位姑娘的亲爹琢磨出来的。那位家中有识字先生，村子立了个‘範峩无双’的牌坊，远远看着与‘节义’二字逼似。”
裘良又是想笑笑不出，只得摇头。
“普罗大众智慧无穷。为了颜面，没有什么是想不出来的。”薛蟠洋洋自得道，“裘大哥不是说，不知贫僧哪来那么多鬼主意？因为学习了千万人的计谋。”
毕得闲问道：“这位姑娘又是怎么回事？”
“这年头的私塾实在太贵，全家供养她叔叔念书极艰难。偏那会子与这姑娘定亲的孩子病死了。她是家里模样最齐整的。祖父便盘算着，把她重新许个人家能多得些聘礼，还了原先那家的还有富余。可巧遇上人牙子去她们那儿采买小姑娘。得知卖她的钱足够两家聘礼还多，遂卖了她。”
裘良一叹。
“不曾想没过两年她叔叔竟考上秀才！这下便再不缺人恭维送礼，家境霎时好起来。她叔叔觉得，日后做了官，卖侄女念书于官声不好。他们家便依着人牙子的线索一节节找到我们楼子里来了。她叔叔听说侄女进了妓馆，整个人当场跌坐于地动弹不得，口里喃喃念叨‘如何是好、如何是好。’后来还亲自过来，跪地磕头痛哭流涕苦求侄女自尽。”薛蟠露出一个八颗牙齿的假笑。“人家姑娘敢回去么？回去不怕让他们活埋了？”