次日，郝五抵达。她以为顾之明必然在总兵衙门做事，直奔过去。幸而门子得了吩咐，将地址交给她。郝五遂转身赶到客栈。
假兄妹相见，先嘘寒问暖一番。郝五遂问：“你差事如何？”
顾之明反问：“你差事如何？”
郝五一愣。“哥哥说什么呢。”
顾之明负手走到窗边：“你没说过是你我妹子，此事本是我说的，不怪你；你身负差事，不得不欺瞒于我，我也不怪。只是如今事情败露，我在江南官场已得不了差事。你若跟我商议，我还能替你出些主意。”
郝五皱眉：“哥哥疑我。”
顾之明道：“忠顺王府的郡主看你大姐不顺眼，诚心想坏你们郝家的事。”
郝五道：“那家许都死光了。”
顾之明道：“秦淮河畔有家妓馆叫凌波水舫，你可知道。”
郝五默然。
顾之明转过身道：“不如这样。横竖盘缠也足。我们只当来此游学，结交些文人雅士，上扬州看看你二姐。秋天放榜后便启程进京备考。只是你万万莫要去偶遇什么陶家的太太、孙家的奶奶、甄家的小姐，自此脱身、海阔天空。”
郝五呆立良久，讥诮道：“顾爷以为太平无事了？”
“故此才让你同我商议。”顾之明道，“那郝家已无力东山再起，你不如趁机换成本姓。”
郝五大笑，眼泪都笑出来了。指着他道：“顾七爷。我虽不知你是如何逃出生天的。你祭拜牌位的日子不就是顾家上下七十九口菜市口斩首的日子么？”
顾之明呆若木鸡。也不知过了多久，苦涩道：“既如此，为何妹子没将顾某送入监牢。”
郝五冷冷的说：“碾死你区区书生还不容易。义忠亲王老千岁还有个儿子没抓着，保不齐你能勾搭出他来。我便将功折罪，放我全家从西北回来。”
顾之明闭目长叹。“只怕妹子要失算了。我本姓周，祖上是湖北人氏，听闻还有巴人血统。祖父乃顾府奴才，父母皆家生子。适逢老侯爷寿辰，得主子恩典放些奴才，他二人被放出府。后来顾家出了事，我父母正在外行商。遂就地寻了户姓顾的人家将我送养后赶去京城。奈何这等事哪里是他们区区小民能使上力气的。主子们罹难那天，他们寻了个破庙，双双悬梁自尽殉主。”
郝五大惊失色。“你不是顾家七爷？”
顾之明苦笑：“我出世时父母已不是奴身，和那个顾家半分瓜葛也无。”
静默良久，郝五道：“既非钦犯，我与你共处多年，你并不曾提起半个字。”
顾之明看着她柔声道：“我养父乃良民。妹子既是不记得了，我不想你知道亲爹亲娘是人家的奴才，恐你低看自己。”
半晌，郝五冷笑道：“险些让你哄骗过去。既然你不是顾家七爷，为何你的名字与他一样？”
顾之明一愣。“顾某这名字乃是考县试时，我养父花二百钱请土地庙前那位代人写书信的韩先生取的。还摆了戏酒请左邻右舍赴宴。家里不是叫狐儿么？我得中秀才后，韩先生替人取名字都涨价了；待我中了举人又涨价，还有人从十里八乡赶来托他取。去年老头子来信还说呢。韩先生特特打听我这科考不考、若考能有几分把握。我要是进士及第，他取名字便能翻一倍的价钱。”
郝五懵了。
顾之明接着说：“那韩先生也有趣。自打我中了秀才，他替人取名极爱取一个虚字搭一个吉利字。什么其惠，可祥，亦诚，这样的。”
郝五许久会不过神来。“你不是顾芝敏？”
顾之明正色道：“正经算起来，我当叫周之明才是。”
郝五失魂落魄跌坐于床。顾之明长叹，起身出去另开了间屋子。伙计问缘故，他说跟媳妇吵架了。伙计哈哈大笑。
这些话自然是顾之明跟十三商议后编排的。
他养父顾老爷跟顾侯家毫无瓜葛。当年救下顾七的便是那位韩先生，替死的正是韩先生亲子。逃离姑苏后，因风声太紧，韩先生不敢带着少主子乱跑。乃择了个姓顾、无子、心地良善的农夫家欲将之寄养。
他先捉条狐狸套于顾家的田地旁，自己藏身树丛中看着人家不出所料、放生积德。两天后，偷偷上顾家后院埋下一小坛金子。三更时分，这厮假扮狐仙吓唬人，顾家两口子好悬从炕上跌下来。
“狐仙”说，他们本来穷命且无子。既救了本仙，就送你们一笔钱财和一个儿子。此子乃天机星下界，聪慧绝伦。你们送他去读书，日后能当大官、光耀你们顾家的门楣。只是这两件事你们务必严守机密。若被老天爷知道本仙胡乱替人改命，非但本仙数千年道行化为乌有、天机星君白白下界历练一场，你二人也莫想留得性命。顾家夫妇赶忙磕头感谢。耳听外头没了声响，老顾大着胆子出去，只见月光下一条狐狸渐渐跑远。
次日天明，他二人发现后院有处花根显见被挖动过，遂找到藏金的坛子，大喜过望。下午，有个胡子拉碴的外乡人愁眉苦脸上门，说自己身染重疾快不行了，想赶回老家死。奈何儿子年幼，无法奔波，望能托孤给他们家。顾家两口子一看，这男孩又标致又可爱，聪明得了不的，必是狐仙送来的儿子无疑了。遂欢天喜地收下，还给了外乡人些铜钱。
又过了两年，待韩先生上土地庙代写书信时，顾家早已搬到镇子上当富户，顾老爷半分认不出他就是那个送子的外乡人。顾之明早慧，自然认识。韩先生遂时常教导顾之明各色学问。至于顾老爷会去托韩先生给儿子取大名，本来就是他儿子撺掇的。