而林皖这几年闲的很。他本职为侍卫，兼学了许多杂务。后变成林家大爷，寻常差使便不交给他做了。空余时间皆读书去。
薛蟠等人闲聊时曾扯过，不论乡试会试殿试，说白了都是考试。文章功底固然要紧，应试技巧更要紧。看看考取之人文章怎么写的，主考官喜欢什么类型。林海身为科举达人，不免得瑟些祖传经验给小的们听；大伙儿满面受教。如薛蟠小朱等这辈子不打算科举之流皆假装聆听，其实左耳进右耳出。还以为林皖亦是同类——其实人家全都听进去了。
在京城那两年，不论林海、贾政还是徽姨都让他拜访些名臣大儒讨教学问，他老实照做。各位老头儿起初自然是看着林贾两家的份上见他。谁知这小伙子果真谦虚老成，也爱请教学问。虽没长着聪明脸，实则一点就透，故此都喜欢他。薛蟠等人眼中，觉得林皖肯定是在完成任务、哄老头子们开心；其实人家真的在学习科举之道。
回到金陵，林皖还曾多次拜访学官和主考，亦认真研读了他们的文章。小朱有回偶然看见他圈圈点点，才知道这位兄台真的想考科举。
薛蟠懵了半日，跑去问他：“林大哥，你用不着考这玩意吧。上回不是说了只考完县试就拉倒的？”
“上回只说不作弊。”林皖道，“考着试试。”
“哈？八股文多枯燥啊！难不成你感兴趣？”
“别的事亦枯燥。”林皖道，“多学一门手艺。不难。”
薛蟠眼睛里都是蚊香。手艺、科举是门手艺……贫僧简直要出离愤怒了。许久才咬牙道：“我生平最恨你们这些十面开挂的学霸！”愤然拂袖而去。过了会子他又跑回来，笑得贼兮兮的。“我记得林大哥你不会写诗？难不成已学会了？”
“不曾。”林皖道，“这科的主考我拜访过数回，皆请教作诗。十三扮作我的长随。他擅揣摩人心，已大略猜出诗题范畴。元春帮我拟些，届时随机应变。”
薛蟠拉拉耳朵：“那个……贫僧记性不大好。刚才是谁说不作弊来着？”
“这不是作弊，是押题。”
“可诗是元儿做的、不是你做的。比县试只少了个状元枪手罢了。”
“夫妇同体。”
薛蟠拍案，戳着他喊：“我从未见过如此厚、颜、无、耻、之人！”再次拂袖而去。
此事一直瞒着林海。因下场的日子近在眼前，终于借机告诉他了。林海怔了半晌，一把抓起林皖的衣袖：“文章我瞧！”
赵文生摇头道：“大人急什么。这趟本来只想试试的，并没指望必能考上。”说着从怀内取出两篇文章来。
林海飞快瞪了几个知情人各一眼，也顾不上吴逊在旁乐呵呵看笑话，抓过文章便读。读罢有些失望：“中虽能中，刻板了些，名次上不去。”
贾琏拍手道：“我的亲姑父！林表哥从京城一路游学回来，路上折腾大半年披星戴月的。才住了几日自家宅院？能这般已不错了。”
吴逊亦劝道：“不过是个乡试，名次有什么要紧。”
“就是。”贾琏道，“会试考前头些不就行了？”
林海一想也对。皖儿聪明。来日老夫好生教导，不怕会试不得个好名次。点头道：“也罢。”过了会子又说，“这科不考也成。下科名次必能前头些。”
吴逊跌足道：“林大人你知足吧！我家小子能有林公子一半聪明，祖坟都要冒青烟了。”
林皖道：“儿子想在成亲之前得个功名，媳妇面上好看些。”
众人怔了一霎那，齐刷刷抚掌大笑。
吴逊回家后，不免有些羡慕嫉妒恨。跟媳妇唠叨许久，最末没忍住喷出一句“饱汉子不知饿汉子饥”。吴太太早已身在曹营心在汉，能帮林家得脸面的事儿她乐得做。遂细问经过，将此事惟妙惟肖描绘出来送给上峰。
消息送到太上皇手里，这老头好笑道：“林海家倒有趣。”随手递给身边的毕公公。
毕安看罢行礼道：“恭喜老圣人。林公子沉稳谦虚、多情知义，乃国之良才也。”
太上皇微微皱眉：“如此大事，他竟到临头才告诉林海。”
毕安道：“林大人才冠江南，又爱颜面。林公子心知文章不会入他的眼，自身又是嗣子，只怕不大敢。”
“朕想不起来……谁说林皖胆子略小？”
“不明师父对裘良大人说的。”
思忖半日，太上皇道：“胆子小些不见得是坏事。”
“老圣人说的是。”
另一头，那苦命的何刘氏于庵中病逝，安葬于后山。赵茵娘整理好其身份材料，送给了陈三姑娘。
陈三姑娘含泪拜谢，道：“既这么着，我这就离开扬州往北边去了。”
“陈小姐自便。”茵娘随口道，“不等着看秋后问斩么？”
陈三姑娘摇头：“不了。扬州有我不想见之人，还是快些走的好。”
“也罢，你雇几个保镖吧。”
“谢赵姑娘提醒。”
陈三姑娘遂打发手下仆人买了三匹好马。陈家给的嫁妆和赵茵娘替林家给的谢礼，她皆存去招商钱庄，身上只带些盘缠。两天后便走。
出扬州城北门不多会子，陈三姑娘命停下。乳母、丫鬟和两个老仆的坐马车慢行，约定于京城某处会合；她自己贴上胡子扮作男装，领着两个壮年忠仆快马先行。三人一路沿官道飞奔，星夜兼程风餐露宿，每到大些的城镇皆打听容嫔之弟可曾经过。梅公子性子招摇，唯恐人家不知道他姐姐是谁。陈三姑娘便循着其踪迹一路追了过去。