周子旦点头：“原来如此。”
二人遂说起别后经历。周子旦无非是读书和认识些朋友，与寻常王孙公子一般无二；王账房倒知道许多江南趣闻。
一时周子旦返回家中。待周老大人下了衙他过去请安，提起今日经过。周老大人听说那个“姚账房”穿着宫锦，也有几分好奇。
倒是他哥哥周大爷思忖道：“前科的应天府举子、姓姚、身形瘦矮其貌不扬。听着像是吴家那个西宾。”
周老大人问：“哪个吴家？”
“吴天佑大人家。”
老周深吸了口气。斟酌片刻，问周子旦那两个账房今晚在何处吃酒。周子旦告诉了，又说：“我去偶遇如何？”
周大爷摆手：“不可。人家商议时你听了个正大光明，也能算偶遇？既然他们坐着大堂，另派耳力好的去隔壁桌便好。”周老大人点头。
账房们约定之处颇远。等周家奴才寻到地方，他二人已吃了不少酒。偷听其言语，多半是些鸡零狗碎的闲话。
说着说着渐有醉意，王账房提起四皇子不知道何故久居松江，神神秘秘的。便听姚账房道：“四皇子搞了许多金银财宝，堆起来有山那么高！把圣人高兴得重赏皇后。”王账房还想细问，姚账房再不肯说。不多时二人皆喝高了，然尤未尽兴，遂约后日还在此处相会、再醉一回。
周家下人听得明明白白，回去禀告主子。周家起先也和吴家一样，往二皇子头上猜；此时方恍然大悟。
两天后，周子旦再寻假堂兄说话儿，趁机跟着去吃酒、认识了姚账房。席间周子旦说预备明年下场考县试，王账房便托姚账房得闲指点指点他功课。姚账房正喝的高兴，随口答应。又请教姚账房大名，果然是姚阿柱。遂约定明日周子旦取文章来瞧，就在玻璃铺子左近的茶楼相会。
次日三人再聚，姚阿柱实实在在指点周公子学问。王账房听了会子听不懂，回去查账。姚阿柱没提他东家是吴天佑，周子旦也没提他姐姐是周淑妃。
姚阿柱非但学问扎实、言语风趣，还有许多高见；周子旦敬佩不已。待王账房离京后，二人依然时常相会。此为后话。
另一头，元清既然返京，自然跟太上皇讲述些江南经历，尤以不明和尚之后世说最为要紧。太上皇闻听东瀛人险些灭了我国、屠戮金陵，亦惊得双目圆睁、冷汗淋漓。
兄妹二人商议许久，大抵同意薛蟠之计——攻打东瀛，并调锦州贾代善兵马帮端王北扩。
元清斟酌片刻道：“大前天，老四抱着九小子在御花园荡秋千。九小子的母亲、舅父皆不是东西。纵然他不成昏君，怕是难以教导儿孙。昏君当政，数十年便可糟蹋掉江山。”
太上皇眉头紧锁，半晌道：“一个像样的都没有。”
因派人上宁国府去查访。可巧贾蔷数日前刚有书信传回。他出家的庙宇倒不远，离京城只两天左右路程。然偏僻少人、书信难传。
元清亲派心腹依着地址前往，找到其庙。
庙藏山中，委实僻静。说是庙都不大合适。不过五六间房舍，主屋供着释迦牟尼、偏房分别供着地藏菩萨和观音文殊普贤三位菩萨。一个老和尚领着两个徒弟。大徒弟年近四十，性子和他师父相仿，皆严肃近乎古板；小徒弟便是贾蔷。庙后山坡上有两块田地，一块种着麦子、一块种着菜蔬。三个和尚平素过得简单。早起做早课，用早饭，下地干活。收工后老和尚讲经，用午饭，歇午觉。下午下地干活，老和尚讲经，用晚饭。做完晚课回屋歇息。老和尚单独一间、两个徒弟共一间。
锦衣卫盯了他们三日，没见什么异样、也没见客人往来，便回京复命。
元清问老和尚待贾蔷如何。心腹道：“贾蔷年少顽皮。老僧斥责极多、满口嫌弃，然十分喜欢。”
元清面露满意。“他本是个风流人物，如今性子可收敛了？”
“倒也没见老实。下地做活并不偷懒。会砍柴烧火、打扫屋子，粗茶淡饭津津有味。纨绔气息荡然湮灭。”
“这已是极好了。”元清沉思良久道，“先让他回京养些日子，看看可会旧态复萌。”
次日，太上皇派心腹大太监毕安去了趟宁国府，给贾蓉传口谕、让喊贾蔷回来。
贾蓉愣了：“蔷哥儿业已出家为僧……老圣人何意？”
毕安微笑道：“只先接回来再看。老圣人保不齐能有用他之处。”
“可要他还俗么？”
毕安想了想：“怕是要请贾蔷大人还俗的。”
贾蓉听见“大人”二字，目光一凛。帘后有女子咳嗽几声，贾蓉回神、忙跪倒领旨。
皇命不敢怠慢。稍作收拾，贾蓉当天下午便领着几个人快马上路。
费力找到小庙，贾蓉惊得眼泪险些掉下来：不曾想蔷哥儿过得如此清贫可怜。当即要领他回府。贾蔷一口回绝，敲木鱼诵经充耳不闻。贾蓉苦劝无果，才说此为太上皇之意。
贾蔷惊愕：“哥哥莫不是哄我。”
贾蓉道：“我纵有天大的胆子，敢拿老圣人哄你么？你若不回去，非但咱们府里得不了好、你师父师兄又能有什么好？”
贾蔷呆坐良久，合十颂佛，答应了。