看时辰尚早，二皇子回客栈换了身衣裳去金陵街头闲逛。逛到文庙处，听见几个读书人议论兰亭社新出的诗。二皇子忽然想起，他姑妈明徽郡主便是在那儿相中了林海、强逼着人家成了亲。一时兴起，打听出地址往兰亭小榭而去。
兰亭小榭中有一景，乃薛蟠依着古书中所录还原的曲水流觞，遍植四季不败之花。这会子正值桂香满园，许多文人墨客赏花会友、好不热闹。二皇子负手闲游，侧耳倾听可有才俊。然走了大半日，手下幕僚亦与人攀谈，多半是只爱风花雪月、不习治国安.邦之辈罢了。二皇子微有倦意，看不远处一座小亭中几个人将将离去，便上前歇息。
亭中设一石桌，桌上留了把折扇，想来是方才客人遗忘的。一位幕僚拿起扇子看了看，见扇面画着三匹骏马、好不威风！喝彩一声。另一位幕僚凑过去瞧两眼，也赞道：“与真马一般无二！”因看其上印章落款为池州欧阳敬。乃送去主公跟前。
二皇子观看其画，果然功底厚重，轻轻点头。又翻过反面，哑然失笑。扇背题了一首诗：煮豆燃豆萁，萁在釜下泣。我烬你熟了，正好办教席。落款为绍兴府周树人，笔迹可谓风流倜傥、当世难得。
幕僚笑道：“此诗仿佛别有用意，只猜不出来。”
正说着，一位少年匆匆跑来找扇子。幕僚夸赞几句，问扇面和诗是何人所做。少年笑道：“扇面是柳大哥费了九牛二虎之力抽老千，赢了欧阳大哥一回，才哄得他画的。”
幕僚道：“这位画师平素不大替人作画么？”
少年摇头道：“欧阳大哥是习武之人，一个打一群，只想从军来着。奈何他叔父上了岁数，他离不开。”幕僚点头，又打听周树人。少年道，“周老头早走了，说要去北边游玩。”
“他这诗是何意？”
“这个啊。”少年嗤道，“一个先生，抄了学生的文章考取秀才、还诬陷学生对一位节妇图谋不轨。老周闻听随手写的。”
二皇子皱眉：“他二人后来如何？”
“听说学生险些气得悬梁自尽，先生连考两科乡试皆不中，如今正预备考第三科呢。我祝他三生三世名落孙山。”
少年说完拱了拱手，拿着扇子跑了。偏他跑得太快，几个人眼睁睁看一张叠成四方的纸从他袖子里掉出来，都暗暗发笑、没提醒人家。幕僚捡起来呈给二皇子。二皇子只当好玩儿，随手打开。
那纸是两张桃花笺，写得满满当当。二皇子一壁看一壁睁大了眼：好文章！题曰海贸论，说的是与外洋诸国当如何贸易。尤其当中一段说，“今有海盗，不知其数。盘踞东瀛诸港，皆我国民也。”之后备述此举必伤海贸之大局，早晚有大损于我朝关税，当举官兵剿之。
寻常士子不知道那些海盗来历，二皇子却知道。他四弟领官兵打劫外洋货船，头一趟便替朝廷弄回许多金银。老四虽看着不靠谱，这项功劳实实在在。做此文之人简直是老天爷送给自己灭老四威风的。看到最后，署名是吉安府杨氏女。
二皇子眼睛又睁大了点儿：女人！女人有此胸襟眼界。不禁欣喜万分。使的桃花笺，岁数想必不大，且看模样如何。因命人去寻方才那少年。
谁知两个手下转悠了许久，少年踪迹不见。寻伙计打探，伙计也没留意，说既是不见人肯定走了。二皇子有些后悔方才没问少年名姓。有心命人抄录此文章给老四下绊子吧，仿佛与那个三生三世名落孙山的先生相仿、不大吉利。又等了半日不见少年回来找笺子，只得先作罢。
回到客栈，几位幕僚围坐。一位道：“二爷，今儿那个少年身上的衣料子、腰间的玉佩、头上的抹额和帽子皆贵重罕有。”
二皇子点头不语。少年肯定得接着找。那把扇子乃棕竹的骨，细绢的面，鲜红的玛瑙扇坠。绘画和题字者一文一武，画与字皆非常人能及。虽不知杨氏是他什么人，女子能写政论文章、其族必诗书传家久矣。江南大族极多，孙家不过出了位过继出去的女儿静贵人、跳脱惹眼罢了。少年的家族朋友若能收归己用，保不齐胜过孙家数倍。
他正想好事，另一位幕僚沉思良久忽然道：“殿下……”
“嗯？”
“吉安府……礼部侍郎杨大人正是那儿的人。他家孙女杨氏才名甚远，便是扬州诗妓西江月，听闻如今在绿林中做线人。”
“嘶……”二皇子吸了口气。他父皇的私生女之事，满京无人不知。再看桃花笺，已想得更远了些。可金陵这地方，连府尹都是孙良娣的伯父。单凭自己手下人想找出那少年无异于大海捞针。乃道，“明儿去见不明和尚。”
次日，二皇子扮作个纨绔爷们，骑马来到石桥街。往北一望，最前头是薛家。隔开一座女商贾的宅邸，后头是忠顺王府金陵别馆。
看主子发愣，有个幕僚轻声道：“那位叫王芙蓉的，早先是蜀商外室，见过的都说貌似天仙。松江府顾师爷是她姐夫。”
二皇子摆摆手：“如此来历还能不被人吞掉，岂能是好惹的。”话虽如此，忍不住多看好几眼，派人过去走两圈。
乃拍马慢慢跑向薛府大门。将要下马，耳听身边一阵马蹄声，两个人从他身边插过去了！一个是锦衣爷们，一个是锦衣书童。二皇子大惊！那主子正是端王府的老三司徒暄。
司徒暄眼角一带，也看见了他，也愕然。半晌，尴尬的笑拱了拱手。书童好奇道：“三爷，您认识这位？”
司徒暄咳嗽两声：“那个……二爷，咱们俩认识么？”
二皇子想了想：“要不就不认识了吧。”
“行。”司徒暄点头。“你是来找不明和尚的吧。”
“你不是？”
“我也是。”司徒暄笑眯眯，“我姓夏。敢问二爷贵姓？”
“姓王。”
司徒暄再拱手：“王二爷好。”翻身下马。