小朱咳嗽两声：“那个……确没哪个男人惦记亲妹子例假。想不着。”
“故此我们才生气！”
柳娘子猛的明白过来，叹道：“二位薛姑娘真真好命。可知令兄素日多体贴。”一语未了，红了眼眶。许是风日晴和、又许是小姑娘都善意，她竟缓缓说起自家事。
她家最初也是长安乡绅，亲眷亦有做官的。她哥哥和朋友吃多了酒赖着不走，偏酒馆要打烊。两个醉汉一恼，把人家门帘子点着了。虽没死人，毁了十来间铺子。那朋友酒醒得早，连夜逃跑。柳娘子的哥哥没事人似的回家呼呼大睡，次日被官差抓个正着。为了赔偿那些铺子，柳家倾家荡产，遂把柳娘子卖给个老头子做妾。管家娘子来领人时父母好悬哭晕厥过去，她哥哥也使劲儿给妹子磕头，可就是没人说卖去别处——柳娘子的模样在当地颇有些名声，卖去别处得不来许多钱。她哥那个逃跑朋友，原说好了等柳娘子满十六岁便来提亲；老头的孙女孙媳都认得柳娘子。
众人寂然。许久，薛宝钗喃喃道：“哥哥说的对。但凡世上的父兄还有权力卖女儿姐妹，秦淮河畔就不会缺美人。”
宝琴道：“不止父兄。但凡世上还奴隶制，秦淮河畔就不会缺美人。拐子也不在少数。”
柳娘子怔怔的说：“他们起先都说早晚必来赎我。后来……哥哥要娶亲，反倒让我出钱。”
晴雯怒道：“把他们踹出去！”
柳娘子摇头：“终究是亲骨肉。”
“他们卖你时就没想着亲骨肉？”
“……这些，我都清楚。”
宝钗按了按柳娘子的手：“晴雯别说了，人各不同。纵然心凉透了，亦多有拒绝不了亲戚的，遑论父母兄弟。”
晴雯尤自愤愤不平，低声道：“连个活路也不给妹子留。这样的男人娶老婆不过糟蹋人家姑娘。若生了女儿，女儿来日必是谁给的聘礼多就卖给谁。竟是让他打光棍的好。”柳娘子一言不发。宝钗瞧了晴雯一眼，晴雯抿嘴扭头。
宝琴伸个懒腰：“上海最是江南玄幻地，世称魔都。咱们玩儿去吧？”
柳娘子笑道：“正是。我来了这几日，不曾好生玩儿过。你们东南与我们西北全然两样。”
宝琴认真道：“柳姐姐，你若不想笑就不用笑。”
“我想笑的。”柳娘子也认真道，“既活着，总得笑。难不成还哭么？”
“嗯嗯对。你逛过哪儿？”
“哪儿都没逛过。啊，逛过柔石大道。”
“游客通常都从朝阳大道逛起。还有外滩。第一百货至少逛个半天，然后去寰球一条街走走。百姓大戏园排演了新戏，小剧场有话剧。博物馆安排个整日。中午可以出去吃饭的，手腕盖个章子。”
柳娘子稀里糊涂被她们几个拉着走。小朱在后头微微一笑：如此也挺好。瞄见不远处接应的兄弟，给他打了个暗号示意行动取消。乃几步跟上去举手：“拎包组就我一个？你们四位种子选手！请求外场支援。”
宝钗宝琴晴雯齐声道：“驳回！”
朱先生好不委屈。
遂出了植物园直奔朝阳大道，眨眼工夫便大包小包买了一大堆。中午也没吃饭，小吃零嘴儿已饱了。逛到下午，女士们寻了家奶茶店歇息。小朱觑见斜对角有着个鬼鬼祟祟、穿休闲衫戴鸭舌帽的，正是薛蟠，便寻借口坐过去。
乃抱胳膊道：“屋内还戴什么帽子。”
薛蟠横了他一眼：“柳娘子见过我。薛姑娘们气消没？”
“没有。三五日消不了。”
“也罢，多等几日，让她们列愿望清单。”薛蟠吃了口茶。“端王回京，庆王离京。浑水一下子就清楚多了。但又忽然冒出一个五王爷兴王。这又是个什么玩意？”
小朱欢喜击掌：“他上钩了？好极。”
“你干的？”
“人是阿玉挑的，徽姨还帮了她出了主意。事儿是我干的。”小朱道，“此人本事并不弱，只是既好颜面、又迷信、还优柔寡断。拱他出来比拱别人便宜。”
“你们拱猪牵羊啊！还拱。”
“有件事我们当时没考虑周全。庆王世子既死，庆王府难以扶出新世子来——庆二爷又不是没儿子。世孙终究年纪小。如此庆王大抵退出龙椅之争。他岂肯自此消停？必会扶持谁。各府都想把刺客的名头安到对头身上，只看对头是谁。不知多少人在往那边赶。”
薛蟠思忖道：“欧阳盛也不是吃素的。”
“他们家强在老爷子一言九鼎，又没什么奴才。京中来人既多，假线索自然会多起来。他没事就召集儿孙们说恐怕被人陷害，倒是狡猾。”
“既如此，为何不多挑几家王爷？”
“每家都挑了。总得有一个招摇的，先把皇帝拉下马。”
薛蟠轻摇两下头：“拉皇帝下马的不能是别的王爷，只能是他自己。得有位新王爷跟端王作对比倒是真的。”
和尚深吸了口气。林黛玉玩政治的本事已显露出来。朝臣因立储分作两党，短短两三个月已水火不容，折腾下去非散架不可。纵行废立，别的王爷很难压得下这些人。端王爷俩正好一个唱.红脸一个唱白脸。
小朱道：“你不跟端王世子拉拉关系？”
薛蟠摇头：“夏婆婆是端王最倚重的人物，代表魏家；魏家是我亲戚。我已跟世子两口子把买卖谈得明白。司徒暄不当皇帝最好。我真心实意信不过什么皇帝、前皇帝、准皇帝。”
小朱看了他会子：“你的目的是废奴吧。”
“嗯。”
“我支持。”
“咦？怎么忽然想通的？”
小朱遂说了柳娘子之旧事。“虽不知她后来怎么脱离的那个老头子……只不对。”
薛蟠嗤道：“她们家若没生这个标致女儿，也必有法子撑下去的。既是她能多卖几个钱，便不费力气脸面去借了。此事不论如何轮不到她来承担后果。偏她担了最惨的那部分。”
“阿玉曾说，规矩若错了，一切皆错。”
薛蟠眉开眼笑：“那是我说的谢谢。”
小朱伸手：“拿来。”
“什么？”
“列愿望清单的笺子。”
薛蟠举手招服务员。
“没诚意。”小朱站起来就走。