天啻教教主文竟抵达扬州九江城时，已是三月初十。
彼时扬州韶光令序，花红柳绿，一片盎然春气。
文竟只穿了身单衣，到了九江城门前，跃下马去，伸手一拂袖子，身上杨花竟随风扬起，化作恼人春雾，一如文竟的心绪。
城门前一穿素色短衣的女子见到他，快步走了过来。文竟看向那女子，只见她个子娇小，面容清秀温雅，一对美目炯炯有神，隐隐透着一股英气。她来到文竟面前，恭敬作揖，“教主，您终于来了。”
文竟低头作揖，无意之中瞥见她腰带上系着的一块红色的鸡血石坠子，却没说什么，只道，“李堂主。”迟疑片刻，又道，“师姐，好久不见了。”
李慕琴厉色道，“教主，一会儿回到乾堂，咱们二人只能以职位相称，您断不可叫我师姐。教主，右护法派人送信说是您要亲自前来勘察整顿我们乾堂，可是出了甚么事？还是我乾堂有何不妥之处需要改进，劳您不远万里来到九江？”
文竟心道，“师姐看来还同以往那般铁面无私，那这事该不该与她说呢......”
天啻教乃是中原武林中一新兴门派，虽说历史不算久远，但自宏泰年间建立，迄今也已有近六十年了。二十多年前，天啻教在文竟其父文绍天带领下，曾在中原风光一时，但自文绍天去世后，天啻教逐渐式微，不复往日辉煌。
文竟任天啻教教主后，自是预备重兴旗鼓，扭转天啻教没落局面，便革旧除新，翻然改进。其中最主要的一项改动之策就是将分散在十州，大大小小的天啻教分堂按照地域划分为乾、震、坎、艮、坤、巽、离、兑堂八个分堂，且委派八名有勇有谋的手下出任八堂堂主，这李慕琴就是乾堂的堂主。
今年年初，八堂中的巽堂堂主吕镖，突然离奇暴毙在柳州一家妓-院‘春香楼’的花阁内，死因是中了剧-毒暗器，行凶者却不知是何人。文竟得知这一噩耗后，派了好几拨手下前去查探，仍查不出杀害吕堂主的凶手。
文竟又急又怒，也等不及内伤痊愈，便只身一人前去柳州，查明真相。这一查下去才发现，这‘春香楼’同九江城的一家妓院‘楼中楼’大有干系，似乎这‘春香楼’隶属于‘楼中楼’之下。随后天啻教右护法又飞鸽传书给文竟，说是从各地分堂得来的消息，发现在各个武林派系之地，许多妓-院或青楼，都和这‘楼中楼’有千丝万缕的关系。
文竟越想越可疑，只觉种种迹象，似乎在昭示一场巨大的阴谋。于是三月一到，文竟便一封飞书下达，以整顿乾堂为由，只身一人赶到了扬州九江。
只是楼中楼一事如何对李慕琴说，却有些犯难了。
这李慕琴是文竟师伯的徒弟，按辈分来说，算是文竟的师姐。她性子刚直，行事一板一眼，素来看不惯文竟率性而为的作风，常直言进谏，当众令文竟出乖弄丑。文竟虽多有不满，但知李慕琴为人刚正不阿，不过与自己行事相悖，才多有进犯。再者李慕琴辈分又高于自己，文竟虽看似吊儿郎当，却十分尊师重道，因而对李慕琴也不好发威斥责，便只能对她避而远之。
在来扬州的路上，文竟便一直犹豫，是否将楼中楼之事告知给李慕琴。他思来想去，心中并无定论，一来楼中楼底细尚且不清，不知从何查起。二来若下令彻查楼中楼，又怕教中人多口杂，外泄消息，打草惊蛇。这时他在城门口与李慕琴攀谈一番后，又觉二人虽是许久不见，可她那不懂变通的性子却是一点没改，便兀自在下了决心，“我做事随机应变，她却顽固不化，我二人实在格格不入。若我将楼中楼之事告诉了她，她在旁必然碍手碍脚，耽误功夫，还是我一人先去查探罢。”
文竟做好决定，就将楼中楼一事暂时隐去不谈，只道，“春节一过，教中库银难免有些亏空.....我便决定挨个分堂走一遍，看看哪里能省些银子出来。”
李慕琴道，“原是这事，那属下就有话直说了。听闻教主您在总坛又搭建了好几个武堂，虽说是为教中弟子们操练习武所用，可凡事都需适可而止。一个武堂建成最少需要五百两银子......”
文竟忿忿不满，心道，“我随便搪塞个理由，她也能说道教训老半天.....”便强耐着性子，一路上听李慕琴各种劝谏。
然而到了乾堂，文竟却是更加受罪了。
那李慕琴，虽说是个女子，做事却比男子还严厉，自听了文竟所说的‘亏空之谈’，便信以为真，文竟一进乾堂连屁股都没坐热，就被她拉去打理收拾乾堂几处废园子，以做出售之用。忙活了一天不说，到了晚上，李慕琴又令手下把近三年的账目全搬了出来，陪在文竟身边一起挑灯看账，查找留存款项，好填补亏空。文竟每日又累又困，却也不敢违拗，只能硬着头皮处理账本。
到第四日早上，文竟因熬了三日夜，实在受不住，趁李慕琴操练弟子之际，又回屋睡了个回笼觉。待睡到日上三竿，他醒来一出屋，就见门口坐着一五十多岁干巴瘦的老伯，那老伯一见文竟就双眼泛红，扑通一下跪在了地上。
文竟连忙走过去扶起他，“李老爹？你这是怎么了？”
原来这老伯正是李慕琴的父亲李老爹。李老爹虽为文竟扶起来，却仍哭丧着脸，叹道，“教主，我可算是把您盼来了，我要求您一件事，您可以一定要答应....你看我女儿，今年都二十七了，这在平常人家里，早不知是几个孩子的娘了，为了乾堂，她这十来年就没像个女儿家，她弟弟都有两个孩子了，您看她还不肯成婚，我可该怎么办呐！实在是对不起她死去的娘啊....”
文竟叹了口气，说起李慕琴的婚事，他多少也略知一二。李慕琴十六岁那年是订过亲的，她未婚夫是当时华仪派赫赫有名的长座公子，相貌英俊不说，武功人品皆是上佳。只是二人订婚不到半年，那长座公子便在与黑阴教中人作战时不甚失踪。时隔十年之久，那长座公子仍不见踪迹，可这李慕琴，却是个痴情女子，竟一直苦苦等了下来。当年那长座公子送的信物鸡血石坠子，文竟来扬州这些天来，李慕琴一直贴身挂在腰间，可见其痴心。
文竟道，“我们江湖儿女，不拘小节，婚姻这事，勉强不得，还需李堂主自己做主....”
李老爹愁眉苦脸的看着他，喃喃道，“四海镖局黄公子与慕琴幼年相识，算青梅竹马，他为了慕琴迟迟未成婚.....可我怎么说慕琴都不愿意，只得来请您以教主身份替我劝劝慕琴，叫她同我回老家看一看…….”
文竟本不愿干涉教内子弟的私事，但一想到，自己正愁李慕琴在旁缚手缚脚，何不借此机会将她打发回老家去，于是道，“依李堂主的性子，我若让她回去相亲，她绝不会同意。不如你去装病，然后差人送信给李堂主，请她回家照顾你。”说着从袖子里掏出一药包，递给李老爹，“我这有一副药，吃了会让人发热个十天半月。这期间，再高明的大夫也查不出名堂来。你卧病期间，便叫那黄公子多去你家探望，李堂主是孝顺之人，看见那公子关心你，难免不起感激之心，时间一长，可就水到渠成了….”
“妙哉！妙哉！”李老爹大为动容，眼睛顷刻眯成了缝，激动的藏起药包。文竟扶起李老爹，催促他即刻动身，李老爹连连点头，四面看看，见没有李慕琴的人影，慌忙从后门跑走了。
果然到了晚上，李老爷的病书就送来了。李慕琴面露难色，犹豫不决，文竟见状直接下令让她火速回家。李慕琴一走，文竟就马上找来了副堂主白秋山。这白秋山今年四十多岁了，身侧消瘦，面貌清癯，曾中过秀才，却不知甚么因缘，弃文从武进了天啻教，他同李慕琴性子相反，是个玲珑八面的人物。文竟将教中事物交代了一遍，那白秋山只字不语，提笔挥毫将所有事情记下来，便退了出去，既不问文竟去哪，也不问文竟何时回来。
文竟出了乾堂，见暮色降临，便决定装作嫖-客，去探一探那楼中楼。他直奔南曲花街，那楼中楼坐落南曲正中，碧瓦朱檐丹楹刻桷，有三层之高，看上去气派十足。
文竟叫了个女子，喝酒吃菜过后，便装作随意地问了她楼中楼本家的事情，她支支吾吾，如何也道不清楚。文竟又问询她楼中楼建成历史，她也一概不知。聊了一两个时辰后，眼看已近亥时，怕是再呆下去便要过夜了，文竟就借故要告辞，哪知那女子见文竟要走，突然发赖，要往文竟怀里靠。文竟吓得屁股往后一挪，从凳子上滑下去，噗通坐到了地上。
那女子呵呵一乐，讽笑道，“官人，你哪里去？”