“各位,”盛宣怀坐在会议室主位，十指相对搭在桌沿，官腔十足地讲话,“这些年，大家辛苦做航运,代表我大清颜面，在江上海上与洋人争利。其中辛苦，李督抚尽皆深知。华人航运之艰难局面非一日之弊,既有洋行打压,又有地方官府短视，收取沉重厘金，使诸位不得不悬挂外国旗或租雇洋船、参股西洋公司,又引发一系列问题……”
众船商洗耳恭听。
苏敏官观察这个年轻的幕僚。跟自己差不多年纪,但显然是这间会议室里混得最好的一个。他毫不掩饰财富和?地位，帽子上缀的明珠至少千两银子,手上的扳指约莫有钱买不到。但他举止雍容缓慢，虽然张口就是各种生意经，但从气质上来看,已然是个经验丰富的“官”。
他不禁闪念。盛宣怀发表的这些演讲，到底只是给李鸿章传话呢,还是有他自己的野心？
盛宣怀几句话，精准击中了大家最艰难的软肋，使人不由得心生感激,原来自家的难处,官老爷知道得这么清楚……
少数想得多的，却略带不满地交换了目光。
既然官府都门儿清，这几年干什么去了？
而且近来变本加厉地截查收税,又是几个意思？
“高桥沙船”的朱老板沉不住气，抢着说：“五年前，小人和这位苏老板，还有其他几个船商，就曾联名递请，想要改组西式轮船公司，至今没批复。敢问盛大人，今日可否给给准话儿？”
盛宣怀笑道：“当时下官还未入李大人幕府，不知此事。但想来两宫也是不可能批复的。若是组建西式公司，咱们中国人不谙管理，还是不免要聘请西人，乃至邀西人入股，是不是？漕运是国家大事，岂能让外人染指？两宫太后是着眼大局的人，自然不能有求必应……”
苏敏官微微冷笑。
说白了，漕运这“利”，不能全落在民间商人手里。
果然，盛宣怀慷慨激昂，继续道：“李大人和下官经缜密研究，认为我大清的航运业，须得官民抱团，团结一致，方能和洋商一决高下。民间商人财力有限，单靠官府又尾大不掉，生出诸多冗杂事宜。所以，解决方法在于四?个字——官督商办！哎，官督商办。官府给船运业施以便利，辅以政策上的优待，减少内耗；商人则以资金船舶入股，自负盈亏，与官无涉。这么着，相当于朝廷给你们大开方便之门，不是比什么西式公司更好做？这项决议，下官已与不少相关人员商议过，获得了一致同意。如?此一来，我内江外海之利不至为洋人尽占，大大利于国计民生。而到时，诸位作为商董，也可成为开启新风气之首脑，留名青史……”
席间响起低低的嗡嗡声。好吃好喝招待了好几天，这利顺德酒店果然不是白住的。
盛宣怀满面笑容，拍一拍手，让人拿出一沓盖着鲜红大印的文书，分发给各人。
《轮船招商公局试办章程》。
洋务运动轰轰烈烈搞了十年，搞出了江南制造局、福州船政局等大项目，大笔投资已然不敷。朝廷不得不把目光转向商界，以商养军，渐收利权。
简而言之，光“自强”还不够，还要“求富”。
轮船招商局，就是“求富”第一炮。
要想通过航运赚钱，第一步，就是扫清水路上的障碍，翦除竞争对手。
洋商暂时除不掉，但小小的本国船商总得有点眼力见，自觉点，别再跟官办船行争利，别给朝廷拖后腿。
《章程》规定，所有在沪船商，可将自己的船舶资产附予新成立之招商局，也可带资入股。股份较大之人，经公举入局，可以作为商董，在主要港口协助经营业务，相当于私营老板变成国企员工，薪金待遇如?下……
众船商读了没几句，众说纷纭。
“哎，盛大人，我有几十艘沙船，三千多号水手，官府都收啊？”
沙船在蒸汽主导的航运时代早就式微。能给这些老旧过时的沙船找到接盘侠，“高桥沙船”的朱老板求之不得。
盛宣怀笑着答疑：“轮船招商局，当然是以轮船为主。李大人说了，沙船又慢又不稳当，收购之后，你们自行处理，以后别让他在江面上看见。”
言外之意，花钱买断你们的事业，以后敬请改行。
郑观应一直沉默，此时忽然发言。
“如?果不愿依附入股呢？”
因?着同是官身，盛宣怀站起来，朝郑观应一拱手，笑道：“那……那李大人当然也不能强求。不过正翔，你可想好，将来的大清轮船招商局，除了有漕粮专利生意外，还得得到朝廷贷款，低价拿地兴建码头货栈，而且还免征厘金——这么优惠的待遇，到时民间的‘野鸡船’，怎么跟官办的轮船竞争？当今大清所面对的，乃是千年未有之大变局。下官为大伙着想，真心建议诸位精诚合作……”
盛宣怀确是能言善道的高手。他张开一只养尊处优的手，铿锵道：“面对洋行的咄咄逼人，握拳比分指出击更有效！诸位能将船运做到这份上，那想必不光是为了赚钱，而是有一颗拳拳爱国之心。下官向你们保证，将来的轮船招商局，在各口岸都会设有码头货栈，将来大清国的每一片海域、每一条河，都将骄傲地航行着悬挂龙旗的巨轮！啊，还有，李大人恩准，凡附船参股者，他奏请朝廷，一律赏六品顶戴。已有功名者官加一品。诸位，今日要满载而归啊，哈哈！”
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盛宣怀事务繁忙，一番动员演说过后，就告辞离开，言明诸位老板如若愿意合作，欢迎到三层套间详谈。
“高桥沙船”朱老板当即就跟了上去。
其他人犹豫。
“你看这章程，”有人指着其中一页，小声道，“说是招商入股，咱们商人只有出钱的义?务，却没有经营的权力。要是赚了还好说，赔了可找谁去理论？”
又有人道：“那也没得选哇！人家都明说了，不附招商局，以后都是‘野鸡船’，洋人灭不掉，先灭你！——嗐，船运这行干不得啦，改行吧！起码拿了朝廷银子，是个善始善终！”
又有两人离开，去找盛宣怀签字。都是拥有大批沙船的。
只有郑观应，小厮送上烟酒果品他一概不要，只是百无聊赖地转笔。
“苏兄，”他忽然提起细弱的声音，微笑道，“一起回上海？”
苏敏官扬头，递去一个询问的眼光。
郑观应：“太古洋行的收购价，比他们高三成。”
人往高处走。轮船只不过是他的副业之一。就算要把创业的成果变现，也不如?找个出价高的买家。
他朝苏敏官拱手，起身离开。
苏敏官忽然叫：“郑兄。”
他找出一张纸，匆匆写了几行字，吹干，折起来。
“能帮我带封信吗？”
郑观应微微蹙眉，那意思是，你不也马上回上海？干嘛使唤我？
苏敏官微笑：“金桂轩班的‘杨猴子’杨月楼要来津献艺，我已定了后日大观楼的戏票。见笑。”