赵贵道：“你还会处理这？”
唐晓棠道：“以前在村里看别人弄过。”
赵贵点头让开，唐晓棠上前，左手提起男人的衣领，一左一右啪啪两个大耳光打他脸上，声音清脆得赵贵感觉自己脸上一疼。男人的脸也肉眼可见地红肿起来。
“晓棠，你是不是打太狠了？”赵贵看着男人一个脸肿成两个大，有些于心不忍。
唐晓棠一脸无辜，“没有呀，我只用了一成力。他这是魇住了，打轻了醒不过来的。”
赵贵决定不继续就用了几成力这个话题继续讨论下去，唐晓棠和他这种一般人是不一样的。
果然，在无端挨了两个大耳刮子后，先前还胡言乱语的男人渐渐冷静了下来，眼泪汪汪地捂着自己的两边脸，带着哭腔陈述了自己今晨的见闻。
男人名叫张三，是居住在牛背岭下一个普通农户，今天一大早发现家里柴火不够了，就照例去牛背岭上打柴。牛背岭是江宁县外的几座大山的合称，要从东边来江宁县就必须穿过此岭。牛背岭山势复杂，除了一条官道外，其余区域只有经验丰富的农户才摸得清楚。
张三见天色早，林子里肯定露水重，就只沿着官道一路打柴。
可没想到走着走着，眼前竟赫然出现一幅惨状。
马车翻到，血染黄土，横尸满地，死掉的人满脸鲜血，双目圆睁，死不瞑目地瞪着他。
他一个老实本分的庄稼人，当即就吓得腿软，几乎是连滚带爬地跑到县衙来报案。
“可还记得死了多少人？”赵贵问道。
张三不住摇头，“没细数，怎么着...怎么着也有十来个吧。”
十几条人命的大案，赵贵不禁皱眉，当即对唐晓棠道：“快去请明府！”
唐晓棠肃声道：“是！”
***
谢识问询完毕后，立刻命赵贵点十名衙役带上武器，随自己一同前往牛背岭。
“明府，你怎么不让我去？”唐晓棠不解道。身为护卫，不正是应该在这种危机出现时保护明府安危吗？
赵贵替谢识解释道：“晓棠，那种血腥场面男人们见了都不一定撑得住，明府不让你去也是为你着想。”他此行挑选的衙役，也都是选的平日里胆子大的，就怕有人扛不住。
唐晓棠抿着嘴，拒绝道：“不行，我既然要领这份工钱，就得干该干的事。”
谢识知她一直是个倔脾气，无奈叹了口气，道：“好。”
牛背岭上的惨状果然如张三描述的那样，空气中还弥漫着未散尽的血腥味，有几名衙役止不住地干呕，其余人也具是脸色发白。唐晓棠紧紧握住拳头，指甲掐进肉里，努力压制住胃里的恶心感。
太过分了，得是什么人才能如此残忍？
谢识吩咐赵贵带人查探现场，根据车辙痕迹来看，他们应该是从江宁县出发的路上遭遇了袭击。根据死者的衣着和马车装潢来看，应是富庶人家，但据赵贵的翻查，现场没有遗留下任何财物。死者都是被乱刀劈砍而死，现场的泥地上还有许多混杂的马蹄印。
谢识沉吟道：“牛背岭上此前可有山贼出没？”
赵贵道：“回明府，我在县衙当差近十年，不止牛背岭、整个江宁县都不曾有过山贼闹事。”
谢识回忆起前任县令留下的案件卷宗中，的确不曾提及过山贼流寇一类。
难道是其他地方的贼寇流窜至江宁县？
谢识的脸上似蒙了层寒霜，吩咐衙役将尸体带回县衙。
唐晓棠咬紧嘴唇，默默地帮忙搬运尸首。被砍杀的人中，唐晓棠看见了一个几岁大的男孩，汤圆一样圆滚滚的脸，看着就让人觉得讨喜，却满脸鲜血，双眼惊愕地睁着，脸上的神情还有将死前的恐慌与茫然。
她不忍心地为他阖上双眼，终究是泪涌而出。
回程时，所有人的脚步都格外沉重，似是还没有从这出惨案带来的震惊与悲痛中回过神。
谢识闭目精心，再睁眼时，眼中已满是果决：“赵贵，回衙后立刻全城张贴告示通报案情。李武，你负责带人在集市道口接连三日通知所有百姓，出行务必绕开牛背岭。剩下的人，轮岗执勤，日夜不歇等人来衙认领死者。”
“遵命！”众衙役齐声道。
他冷静的命令就像是定海神针，让初次经历这样大案的众人心中瞬间有了方向，安定下来。
谢识回到书房，沉吟片刻，正欲提笔写信，一只通体雪白的鸽子扑扇着翅膀，从窗外飞进屋内，落至他的肩头。