歇息一日,拓跋泰一行便要去往怀朔城，同时还带上?了郡守薛广业，他?扎根北地?二十余年,对内对外都了如指掌。
长久以来,中?原一直受到北方各部族的侵扰，自大魏建国,魏太|祖下?旨在北地?修建长城,以防胡族南侵,直至太武帝继位,长城已有一千余里,但当时北方柔然崛起，渐成大患。于?是太武帝决定?攻打柔然，他?御驾亲征，把魏军分?兵五道并?进?，越大漠击之，柔然大败,可汗大檀率残部惊骇北逃。为了巩固战果,太武帝便在长城以北的草原地?带兴筑镇城,屯兵防守，是为怀朔城。
柔然没?落之后，北地?有一二十年战事稀少，而当时在军镇担任将领的多是世家亲贵，他?们无心边防,而是一门心思钻营苟利。这群贵族看不起守边官兵,苛待他?们不说，不给钱便不予升迁，甚至还克扣军饷,少给衣食。矛盾日积月累，边境人心浮动，竟然不察匈奴部族渐渐壮大，最后被人打上?门来。
其实江肃说得也没?错，王孙子弟尸位素餐，底层将士怎能?不寒心？
拓跋泰身在北地?十年，自是清楚此地?弊端，于?是登基以后就大肆进?行了清洗换血，撤掉那些?酒囊饭袋，如今边镇守官都是北伐中?立下?汗马功劳的将领，大多数出身贫寒，也能?体恤士兵。此次北巡，他?不仅是为养马选址，更是要体察下?情。
怀朔城说是一座城池，但实际上?并?不算很大，除了城墙壁垒格外高耸，其他?地?方可谓简陋。城中?只有一条路可称为“街”，两旁零星散落着几家买卖商铺，其余地?方是一些?民宅，除此而外便是营房、马场、练兵场、军需草料场等地?，还有一座磨房。
街上?四处走动的行人不算多，看打扮多是戍边将士，偶尔也能?看见几个牵着牛羊，容貌迥异的外族人。
薛广业解释道：“他?们是敕勒人，经常会来城里交换些?茶叶丝瓷。”
拓跋泰问：“现在是哪个部管事？”
敕勒部族多达数十个，分?布在大漠草原各个区域，以姓氏不同而区分?。
“是斛律部，族长仍是斛律金。”
拓跋泰点头：“老?相识了，你找人给他?带个信，过两日朕与他?一见。”
天?子一行住进?了城中?一户民宅，据说主家是在怀朔城做生意的中?原商人，因为跟守城官关系好，特意借出来的。
崔晚晚一进?宅院就直奔卧房，果不其然又是她睡惯的高床软枕，仍然摆着她喜欢的糖果零嘴。若不是知道佛兰好端端留在京城，她差点以为是佛兰的魂魄跟来了。
这人对她了如指掌，又如影随形，但总是不现身，让她好奇之余又有些?恼怒。
她想见主人家一面，让人去请，侍从回来却说主人家外出做生意去了，不在城中?。她又问主人家姓甚名谁，得到的答复是主人姓魏名然，人称魏郎君。
是个再普通不过的名字了。崔晚晚沾了茶水在桌上?写?下?“魏然”二字，盯着看了片刻，随即勾起唇角。
隔了一日，拓跋泰出城与斛律金会面，崔晚晚也缠着要跟去。
“你谈你的正事，我又不打扰你。”她早就打好了主意，“我还没?试过在真正的草原上?骑马呢，好不容易来一趟，郎君不会想让我抱憾而归吧？”
拓跋泰鄙夷：“就你那两下?子还想纵马驰骋。”
“你要不放心，就让县主陪我好了。”她使出浑身解数磨他?，“县主武艺高强骑术又好，跟她在一起不会有事的，求你了，阿泰——”
拓跋泰拿她没?法?，叹了口气妥协：“走吧。”
“郎君最好了！”她跳起来重重亲了他?一口。
敕勒人最早生活在北地?以北的北海①附近，汉代后才?逐渐向南迁徙，与中?原汉人交往。他?们善于?造车，造出的车轮巨大几乎与成年男子齐高，能?够在草茂雪深、甚至是沼泽地?里通行，所以中?原人也称他?们为“高车人”。
如今的敕勒首领斛律金，拓跋泰从前在北地?就与其相识。斛律金年少时凭借壮勇驰名塞外，因不满敕勒部族常受到匈奴人的欺负，还集结人马跟匈奴打过仗，当时逼得匈奴汗王退出敕勒的地?盘。后来大魏与匈奴开战，斛律金也率部众前来支援，算是大魏的盟军。
会面之地?在怀朔城外三十里处的一片草原，那里住着一些?放牧的敕勒人，一望无际的绿茵中?搭起了白色帐篷，格外显眼好认。
首领斛律金热情迎接了众人。他?身材高大，又蓄着须，看起来要比拓跋泰年长一些?。斛律金像个老?友般拍着拓跋泰的胳膊，豪迈笑道：“阿泰，听闻你做了大魏的皇帝，恭喜！”一口中?原话说得不赖。
“多谢。”自打出来，拓跋泰卸下?了几分?天?子威仪，眉眼神色变得轻松，笑容也多了，“怎不见阿光和阿羡？”
“那俩臭小子不知野哪儿去了！”斛律金大手一挥，“待会就回来了，不用管他?们，我们先去喝酒！不醉不归！”
帐中?铺了毡毯，敕勒人习惯席地?而坐围成一个圈，中?间堆放酒肉吃食。拓跋泰在斛律金左方坐下?，随即牵着崔晚晚落座，依次过去是房英莲和白崇峻，还有薛广业。
斛律金看着二人的动作，笑着问道：“阿泰，这位是你的阏氏？”
胡人一般把单于?和汗王的妻妾称为阏氏，一个王可以有很多阏氏，来自不同部族，就像中?原的天?子有许多嫔妃那样。
谁知拓跋泰却说：“是我的妻子。”
斛律金精通汉语，不仅会说还会写?，所以知道汉人的妻和妾是不同的。他?闻言略有诧异，重新审视了崔晚晚一番，点头郑重道：“是我失礼了。”
崔晚晚回礼：“见过族长。”