殿试，是有明一朝三级科举考试的最高一级，时人又称之为廷试，是由皇帝在殿廷之上亲自策问考生的考试。通常而言，这次考试不会黜落会试中式的贡生，但对于会试的排名，皇帝多半会酌情调整。
酌情，这是好听的说法，如果要说得直白一些，那其实就是按照皇帝的心意来调整，调整完之后的排名，就是传说中的殿试金榜。
殿试结果一共分三档，也就是一二三甲。
一甲又称鼎甲，一共只有三名，按排名为状元、榜眼、探花，得中一甲者，叫做“进士及第”。这三位有其特殊性，就是一旦定下，可以不经庶吉士馆选，直接进入翰林院任职。通常来说，一甲第一名的状元郎会直接授官翰林院修撰，榜眼、探花直接授官翰林院编修，最为显赫——官场起步就比其他人都高。
二甲一般在五十到八十人左右为最多，偶有偏少或偏多，中二甲者叫做“进士出身”。三甲通常在两百人或者再多一些，并不固定，中三甲者，叫做“同进士出身”。二、三甲按例要参加庶吉士馆选，馆选成功者便属翰林官，清贵之极。
其他未过馆选者也不必着急，或授给事、御史、主事、中书、行人、评事、太常、国子博士等京官，前途看好；或授府推官、知州、知县等外官，也是实权之职。
不过这三档毕竟有差别，尤其是因为“非翰林不入内阁”的旧制，所以鼎甲三人被时人称之为“天上神仙”，二三甲被选中为庶吉士的则被称为“半路修仙”，好歹都是修仙的得道高人，比其他那些基本不可能“位列仙班”的可好得太多了。
殿试的时间是三月十五，在会试公榜之后大约半个月左右举行。在举行之前，朝廷还要先确定下一大批读卷官。
这个事情跟世宗嘉靖帝有些关系要说明一下，嘉靖以前的殿试都是皇帝亲自主持，但嘉靖帝是个要权不要脸的皇帝，他的特点就是经常性擅改祖制，譬如殿试这事，到他这儿就变了味，经常不亲自主持考试，只是挂个名，实际考试还是臣僚操办。
那就需要阅卷的大臣了，但由于皇帝挂名主考，其他臣子只能屈尊改叫“读卷官”，意味着大家只是帮皇帝读个卷而已，没有侵犯皇权的意思。
朱翊钧此前挂名过两次殿试，也就是万历二年甲戌科和万历五年丁丑科两次殿试，皇帝由于年幼，都只是单纯的挂名，甚至没有露面，两次都是顾命首辅高拱作为读卷官代行。
但这一次，朱翊钧要求亲自殿试，众臣——尤其是内阁——没有拒绝。
殿试的前一天，鸿胪寺的官员便开始设置御座、黄案，光禄寺的官员则负责安放试桌、排定考生座位，至于负责印制考卷、准备答题纸的礼部更不消说，总之这象征着大明最高级别的抡才大典，一切的一切都得是堂堂文官们亲力亲为，通通不许太监宫女们插手。
次日一早，寅时都还没过，夜幕沉沉之下，应试的贡士——也叫“中式进士”——们便在紫禁城宫门前等候，一个个把眼睁得比旁边的灯笼都亮，兴奋的不能自已。
读书考试为了什么？不就为了“朝为田舍郎，暮登天子堂”么？现在经过多少次大浪淘沙，多少次惨无人道的考试，大明朝的四百精英终于站在了皇帝的家门前，即将完成鲤鱼跃龙门的最后一跳，真是想想都激动地浑身发颤，跟打摆子似的。
而且，不同于之前考试的紧张惶恐，殿试前的气氛更多的是兴奋与跃跃欲试，因为大家都知道，只要别犯傻搞出什么幺蛾子，殿试是不会黜落考生的，只是将会试的名次重排，是个“优中选优”的过程。