宁和见了她，眼睛顿时微微睁大了些，手中一颤，茶盏“当啷”砸落桌上，溅出一圈水花。
周父皱了皱眉，道：“怎让菀娘过来了？她将生产，当小心些。”
朱氏回道：“你也知道她将生产，听闻有了二郎的消息，如何忍得住不跟来？”
周父便叹口气，招手让菀娘过来坐下，叫奉茶的丫鬟近身伺候着，才对宁和道：“宁生，你有什么消息，就直说吧。”
宁和的目光还落在菀娘的身上，神色复杂地沉默了片刻，道：“嫂子竟有了身孕，却是从未听周兄提及。”
“那是因为他也不知。”朱氏说，“你们走了两个多月，菀娘忽然说不舒服，才诊出来。”
宁和听了长叹一声，道：“早知如此……我定好生劝阻周兄。”
周大郎坐在一旁等来等去，焦急不已，这时终于忍不住催促道：“宁生，到底发生何事，快快说来罢！”
宁和放下茶盏，将两袖拢至身前，缓缓开口：“我与周兄，还有庞兄、陈兄四人结保，结伴往州城赴考。到得平县时，周兄说嫌四人同车憋闷，便重租了一辆新车，叫我也一同过去。此后我等便分为两车，一前一后而行。不想平县往北几十里，有处青松岭，我等过时，道旁忽冲出山匪十数人，手持刀兵、凶神恶煞，要将我等连人带车劫上山去。”
听到此处，厅中已是一片沉凝，人人面色都难看得紧，周生的妻子菀娘更是绞着手中绣帕默默流泪。山匪二字在平民百姓耳中之可怕，与那传闻中的阴魂恶鬼也无有两异了。
宁和还在继续讲述：“因我与周兄所乘牛车在后，所雇车夫又是平县本地人，极熟山中路途，见前天事有不对便飞快将车掉头，又在入得林中后弃车而逃，带我们抄小路跑了一天一夜，才终于得以回到平城。”
朱氏忍不住道：“真是万幸！”
但宁和神情却是十分黯然：“我与周兄虽逃过一劫，同行的庞兄与陈兄却是不知所踪，想是被掳去看。我二人回到平县后即刻便报了官，县官听闻，也曾派人入山剿匪，可山匪极擅隐匿逃窜，追了数日未能捉到。两位兄长怕是……凶多吉少。”
众人虽庆幸周生无事，闻言却也都面有戚戚。
周大郎叹了口气，骂道：“山匪可恨！”
宁和默然不语，怅然叹气，好一会儿方才继续道：“我与周兄还需得赴考，县官特意差人护送我等过了那青松岭，又答应使人将消息带回给庞、陈二位兄长家中。此后路途虽有些小波折，却也还算顺遂。考前一月，我二人便已抵达州城。但因我与周兄缺了二位同保，虽事出有因，也遭了好一番麻烦。”
周父问：“那你们考成了么？”
宁和点头，说：“考了。”
朱氏惊讶道：“你是女子，他们也肯让你考？”
“原是不肯。”宁和说，“后有贵人听闻，相助言于州牧，便考了。”
朱氏问：“贵人？什么贵人？”
宁和说：“是西河公主。”
“哎呀，竟是位公主！”朱氏惊叹了一声，回忆片刻，看向周父道：“我想起来，是去岁才封到咱们越州西河郡来的吧？”
周父点了点头，夫妻俩四目相对，一时无言。
周家祖上三代前都为岐山山中猎户，直到周□□父那代，有次进山运气好，猎来了张白虎皮，被过路客商收走，一举得金百两，从此举家迁入了县城之中，做起了小买卖。随后历经两代经营，到了周生这一辈，家中一下子出了周大郎周琅书和周二郎周琛书两位秀才公，这才有了点真正要兴起的气象。但“一国公主”、“皇亲国戚”这样的词，对他们这等平头百姓人家来讲，还是太过遥远了。就像那日月高悬天上，只有敬畏和仰望。
厅中静了会儿，周父端起茶盏饮了口，瞧着宁和神情，心中忽然浮现出一个猜测，试探着出声问道：“那……宁生，你可是中了？”
宁和微微颔首，谦逊道：“侥幸。”
周父顿时一惊，再看宁和时目光已全然不同。脸上神色又是复杂又是感慨，起身拱手道：“既中了，你——哈哈，阁下从此便是举人老爷了。宁举人何不早言，未及恭贺，可真叫老朽失礼至极啊！”
宁和见状也迅速跟着起身，回以一礼，谦恭道：“周伯父言重了，宁和身为晚辈，伯父自当晚辈待之，还请快快坐下吧。”
周父笑容满面：“岂敢，岂敢，礼不可废，礼不可废啊。”
二人这才又坐下。
周父不问，是因为他自家人知道自家事，对他二子那跳脱性子清楚得很，宁和没说，那自然就是没中。
他不问，朱氏却想不了那么多，见他俩客套半天等得心急，张嘴就道：“那我儿呢？便是没中，总也该归家来啊！”
宁和先是看了旁边默不作声的菀娘一眼，似有些难以启齿，半晌才道：“周兄他……他跟着一位老道长走了。”