元屠便很心疼苏大牛，两人都已经过了而立之年，却因着天灾不得不又一次背井离乡重新开始，一时间想到幼时种种，感概不已。
“十几年了，老了……”苏大牛瞧着当年廋弱的兄弟，“怎么如今富态成这个样子？”
元屠擦擦泪，拍拍圆滚的肚子，“什么富态，吃胖的！当年饿的狠，如今日子好了些，可劲的吃，也就这样，我的食量你也不是不知道。”
“哈哈哈，那我闺女倒是跟你当年的食量差不多，只怕长大后也是这么个圆润模样。”
“啊，跟我差不多，不会吧？”元屠想着当年苏大牛的食量就已经够大的，他比苏大牛还能吃，娘子不知道笑了他多少次，大牛的闺女居然这么能吃？
元屠往外看了一眼，正好瞧见苏枣在灯笼下看，见他望过去，低下头有些不好意思的笑了下，瞧着娇小文秀，一时竟叫人有种说不出来的惊艳。
“大牛你闺女是叫枣儿吧，瞧那站着的模样，还挺有……”元屠说不上来，但就觉着有股不同市井里的气质，乍一看去，眉目竟不像个农户家的闺女，“这孩子真是乖巧文静。”
这模样，要长大真成了滚圆的球，那可就不太妙了。元屠以为苏大牛开玩笑呢，乐呵呵回道：“不至于吧……”
苏大牛想着苏枣的变化，心里百般滋味。
也就没再谈闺女的事情。
等晚饭的时候，看见苏枣克制而连吞带咽的吃法，元屠震惊了，那端饭的碗差点没拿稳，这才明白，为啥苏大牛一定要给自己饭钱，他推脱半天后，还用一脸复杂的眼神看着自己。
自家滚圆似小猪的儿子元八也一脸幻想破裂，目瞪口呆的傻样。
元屠心想：以后再也不骂儿子“饭桶”了。
儿子这么点食量，对比产生美，爱怜捏捏儿子的胖脸，元屠给自家呆住的儿子夹了一筷子肥肉，肥的出油那种，夹完又在自家娘子惊恐的目光中，给苏枣也夹了一块大肥肉。
“好丫头，多吃点！元叔家里管……饭也管菜，别光吃饭啊，吃吃菜，吃吃菜！”元屠愣是没敢说“够”字，桌上这点，怎么看怎么都不够。
他兄弟这闺女养起来，开销可不得了。
“是啊，大家都吃啊哈哈哈。”元屠的娘子也打圆场。
云氏和苏大牛都知道自家姑娘今晚还算克制，只怕还没吃饱，尴尬而莫名打圆场的活跃气氛中，夫妻两对视看了一眼，又一起转移了目光。
“吃吃吃……”
罗绮镇呆了一段时间，苏大牛便带一家人解决了路引和户口问题，便往更西边去了，这一次，元屠心里不舍，却没敢再留。
半年内，蝗灾愈发严重。
民间关于“朝有奸佞，上天惩罚”的呼声也越来越大。
辅政大臣严崇一直坚持宗室之子过继于皇后膝下继承大统，然而择哪个人，光是讨论就讨论了半年，等他看不顺眼的几个老臣都同意了，偏偏当年庭澜宫哀帝同胞之弟，失火夭折的六皇子又死而复活。
不需验胎记，光那张脸，朝臣一看就知道是顺帝之子。
顺帝求仙问道多年，虽然没修出什么，但天生一副仙人般的好模样，确实有超凡脱俗，清贵非凡之感。
待验明胎记，又有庭澜宫老太监跪地认罪自戕，严明当年不小心走水又见六皇子闭气，害怕责罚才逃出宫去，种种，在场无不知是假话，但皇子是真已然足够。
久病的太后也站出来相认，这皇家子室的正身，就没有疑问了，六皇子乃嫡子，父死子继，兄死弟及，天下之通义也。
严崇见这母慈子孝一幕，冷哼三声，拂袖而去。张正梁拢了拢袖子，见殿外晚霞灿烂，心情难得愉悦。只是想到今后种种，便是他这样心胸豁达的开朗老人，也要愁眉。
十二月，大雪。
黎明时分。
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
苏枣提了两只野兔，回家中去，山间一连串都是她的脚印。
北风呼啸，苏枣恍惚间听见有人喊她的名字，可回过头，只有皑皑白雪。一丝雪花轻飘飘落到她眉间，悄悄化了……
六郎在轿子里做了个梦，梦见一朵雪花飘在了自己眉间，醒来掀开帘，却只见黑色的城墙在薄雾中若隐若现。
景和四年，帝崩，谥号哀帝。
十一月，皇六子朱常钰登基，改年号正泰，史称中兴帝。
钦天监择良辰吉日，司设检掌依仗、帷幕，尚宝司忙前忙后安置设备，待登基当日，万事俱备。
新帝祭告天地宗庙，定华夷九鼎，得乾坤正刑。
吉时，钟鼓齐鸣。待鸣鞭之后，朝门处文武百官整齐列队，分为两列鱼贯而入。
金生鸣清庙钟，玉振响明堂磬。
天地为盟，上有苍冥。
雪花覆瓦落白，风吹时高飞，无风时自盘旋，绕着行进的天子銮驾，于百官五拜三叩中，新帝继位。
*
时光荏苒，转眼十年。
冬春谢，寒暑流，又是一年春好处，万物鲜华雨乍晴。
闻着早饭的味道醒来，少女元九擦了擦自己额头的汗水，看向窗外，见外头人声鼎沸，想到今天是什么日子，见床边空荡荡的，不禁嚎啕一声。
比噩梦更可怕的，是现实！
匆匆拉开门，元九看着外头院子里那个十七、八岁模样的俊秀少年，问道：“蝶蝶，怎么来这么早？”
被唤作蝶蝶的少年姓赵，是十年前逃难到螺洲城的难民，因着元家的救济，当了元家的义子，虽蝶蝶两字听着像个姑娘，但到底是父母留下的唯一名字，便也没有更改。此时见妹妹终于起来，将叼在嘴里的狗尾巴草“呸”一声吐了出去。
话都懒得说，下巴往旁扬了扬，元九也就明白了。
崩溃的抓了一把头发，元九冲出门，待看到自家院子里，那长板凳已经架好，一头硕壮的肥猪被人用钩子勾住喉部，一群人围着拉腿提耳，中间一个戴着丑娃娃面具的少女正撸了袖子，露出白的惊人的一对玉臂，扬着手，比划着凳子上的肉猪，似乎在看哪里下手比较好。
元九见状，忙大喊一声：“苏！枣！！放下刀！！！”
被唤做苏枣的少女手一抖，反光的刀锋唰的掉下来，直直插到了地上，周围的人吓了一跳，连忙往后跳，嘟囔着：“刀可得小心写些！”
“对不住。”少女不好意思的将刀捡起来，回头看了元九一眼，面具里的瞳孔似乎带着笑意，摇头将刀锋上的泥往手心缠着的布上一擦，利落插回了刀鞘之中。
元九此时已经一把冲过来，将少女拉离了人群，边拉边鼓着脸气呼呼说个不停，“枣儿，你怎么这样！都说了不要你帮忙杀猪了，你还来！我哥呢？”
苏枣摇摇头道：“左右我今个过来，顺手的事情。你哥在街上吃饼呢，我寻思他不等猪杀完，是不会吃饱回来的。”
元九跺脚，嗔道：“大哥也真是的！”
身后猪又在嚎叫，元九最怕这场面，带着对自家哥哥的怨气，拉着苏枣就跑去了街上寻人。
未走远，自家肉铺边，便瞧见一个大腹便便，胖的滚圆的少年正在吃饼，一口一个好不痛快，元九冲过去一把揪住自家哥哥的耳朵，恶狠狠道：“大哥！你不好好做事，又把事情推给枣儿！”
元九的哥哥，名叫元八，正是当年帮助苏枣一家的元屠户一家，十年间这杀猪生意越做越好，机缘巧合，搬进了城里。
儿子叫元八，生在八月，女儿生在九月，便干脆叫了元九。
□□不离十，元屠自觉儿女有极美满的名字。
元八“哎哟”一声，“妹妹你轻点。这不是枣儿正好来么，旁人杀起来慢，她杀起来那就快了，左不过一刀的事情，你也心疼心疼哥哥我。”
“那本来就是大哥你该做的，这杀猪的腌臜事，是该推给枣儿的么？”元九语气果决，“你就是偷懒！”
元八一边对妹妹讨饶，一边看远处正买包子的苏枣，少女的背影高挑苗条，再好看不过，他寻思一会儿苏枣要摘了面具吃包子了，多好的事情啊，可惜再一看那装包子的大盘，堆得是满满当当，店家还以为是他们一家子吃，热情的问枣儿要不要帮忙送进屋，谁能就这么个苗条的姑娘，食量竟那般惊人。
这街上人来人往，好看的姑娘是有，但比对起丑娃娃下的那张脸，就黯然失色的多。
一想到枣儿的食量，元八什么风花雪月的痴念都没了，只怏怏的叹了口气，忽然对着不知何时走出来看他被揪耳朵的义弟蝶蝶道：“蝶蝶，你说枣儿要是不吃不喝，就寻个门槛坐一整天，那该多好啊，叫我为她去死，我都愿意呢！”
若不找借口留苏枣杀猪，只怕少女一大早就离了他们家，更别说在他们家吃饭了。
赵蝶蝶伸出手，往元八额上探了探，语气轻快道：“嗯。烧糊涂了，九妹快烧一锅子黄连水，给大哥降降温。”
元九便笑他，“大哥你真是，枣儿又不是个木头，哪有不吃不喝的道理。”
元八没好气挣开了妹妹的手，顺带远离义弟的关怀。
正好苏枣也买包子回来，一手端着满满两盘子的大肉包，肉包子热气腾腾，皮薄肉厚，正是螺洲城出了名的好包子，苏枣一边高高端着盘，一边低看街道旁的告示，见出了新公告，停下脚步，黑亮双眸瞧着公告上的字，这次的公告，还是用的细布呢，红印，黑色的字体，工整清晰。
面具下，苏枣浓密的睫毛轻轻眨了眨。
“哟，这写的啥……姿容秀什么美什么，家世清白者，那个什么什么……”元八饼吃完了，还顺带喝了豆浆漱口，抹了把头发拍拍衣服，这才凑到苏枣身边说话，他不敢凑太近，怕挨苏枣的拳头，只好在身后探头探脑的顺着苏枣的视线看。
至于公告上的字，元八也识得一二，只是其余三四部分，就只能用“什么什么”“圈圈框框什么”一类的读法弥补了。
元九也好奇的凑过去看，她也看不懂，但没哥哥的顾虑，直接拉了拉苏枣的袖子。
今天日头好，晒在人身上暖洋洋的，燕子在柳条间穿梭的声影都格外轻盈。
苏枣轻声告诉元九，“这上头，说是要选身家清白的女子入京呢，想去的可以在七日后去城西报名。”
“入京？”元九一愣。
赵蝶蝶看了看布告上的字，听得入京两个字，眉头就是一皱，下意识看了眼苏枣，他知道，苏枣也是要入京的。
“嗯。”苏枣应了一声，将盘子端进了屋，露天摆在桌子上，伸出双手绕到脑后，取了面具的绳，然后指尖一勾，将扎起来的头发顺到同一侧来，方便她吃东西。
这一取一勾，看的人心痒痒。
但等苏枣吃起东西来，便只剩下心甸甸，那大几盘的肉包子一个个下肚，看着元八眼角抽搐，视线从苏枣脸上绕到她肚子上，就搞不懂这包子是吃进了哪里。
蝶蝶倒是感叹的干脆，“枣儿，你可真能吃啊！这包子都吃去哪里了？”
元九会答这题，不等苏枣语出惊人，她先道一句：“吃的多拉得多，蝶蝶这你就不懂了，能吃是福！”
说完，跟苏枣做了个相同的俏皮手势，成功将两位少年赶走，独享姐妹间快乐早饭时间。
待元八出了院门，便不得不抱头蹲下嚎哭一句：“蝶蝶，梦碎了你懂吗？”
“我懂。”
“怎么我们亲近的姑娘，一个个都这么不文雅？”
“哥你是杀猪的，我听过一句话，叫近猪者吃。你看那猪，不就是吃多拉多么，你天天见猪，怎么换了人就想不通了？”
“你不懂。”元八语气坚定。
“我真的懂。”元八的心思，元家没人不晓得，赵蝶蝶身为元家的义子也清楚的很，拍拍自家哥哥的肩膀，“该吃吃，该喝喝，枣儿就当咱们是亲兄弟姐妹，哥别想太多。”
这辈子枣儿都不可能在他们面前文雅起来。
不可能的。
就连元九，也只有在好看的陌生少年面前，迈着小碎步，轻声细语，含羞带怯呢。
蝶蝶看着自家哥哥这肥头大耳的模样，寻思这么多年苏枣都没看出来元八对她深情一片，绝对是内心压根完全一丝一毫没有想过这个可能。
但元八这么多年没放弃，蝶蝶也明白。
便是他，偶尔瞧见苏枣取下面具的那张，面上都是一阵热气上涌，目光游移不敢多看。
待吃了早饭，苏枣告辞，蝶蝶跟着她离开。
出了城，城外树上栓了两匹马，一个中年汉子已等了好一会儿，见这苏枣的丑娃娃面具从城门口出来，立刻站起来将缰绳扔给了两人。
“枣儿，东西给你修好了。”
“谢谢秦叔。”
苏枣看一眼马背上的包裹，笑眯眯取下系在背后，然后前脚掌踩住马镫，轻盈上了马背。
赵蝶蝶也骑在了马上，正回头看螺洲城的城墙，苏枣看出来他心中不舍，便开口道：“蝶蝶，我自己去就行，你就留在城里吧。”
少年摇摇头，道：“我跟你一起。”
苏枣一边跟蝶蝶说话一边讲右手的缰绳手段至马鬃处，见蝶蝶神色坚定，也就不在说什么，身体稍微前倾，带着马儿跑起来，“走吧！”
一路颠簸，向东前行。
查了十年，才终于查出来当年得令对舟山村下手的兵卒隶属何人，苏枣心里有一团火，憋了太久，正待东风借力，将它烧的熊熊火热。
此时越想越手痒，苏枣不禁解了背上的包裹，两段铜制的双头尖棍落了下来，她一把接住，合起来正中相扣，正好稳稳将两截棍子连接在一起，既然拿出来，少不得就要试试。
冰冷的棍身顺着手背打了个弯，蝶蝶看着苏枣肌理细密，指骨修长的那双手灵巧一转，长长的实心铜棍便如小儿玩具般再中间挥舞，一收一放，举重若轻。
“不错，秦叔修的真好。”
蝶蝶听得前头苏枣咯咯一声笑，手里的缰绳不禁紧了紧。