等太后抽起水烟的功夫，朝烟答：“太后娘娘训诫有方，又有赏恩提拔，朝烟才能有今日。”
“嗯。你倒是懂恩情。”段太后呵了口烟，道，“老实说，哀家当真舍不得放你出宫去。总觉着留你在跟前，还能有些大用场。”
朝烟道：“若太后娘娘不嫌弃，朝烟自是愿意为娘娘尽心一辈子。”
“哎呀…‘一辈子’！瞧瞧你这话说的。”段太后笑起来。她将烟斗搁置了，话锋一转，道，“朝烟，哀家记得你的妹妹…那个叫兰霞的丫头，来寿康宫也有快半年了吧？”
“回太后娘娘的话，正是。”
“她与你虽生的不像，但若好好教养，也是个好苗子。”段太后说道，眼中有几分盘算意，“哀家想将她留在跟前学学事儿。不知道你意下如何呀？”
朝烟闻言，心中微怔。
段太后做事，几时轮得到她置喙？太后这么问，就不曾给她留拒绝的余地，那想必是要将妹妹兰霞一直放在身旁了。
“太后娘娘美意，朝烟感激不尽。”她忙答道。
“嗯，不错。”段太后笑了起来，眼角浮起一道淡淡纹路，“不过，兰霞和你是姊妹，她若独身在宫中，想来也寂寞。哀家恰好与你缘分也深，寻思来去，倒不如也将你一并在宫中留下了，好成全你们的姐妹情分。你意下如何？”
朝烟的眸光轻一闪烁。
她已近二十五了，本该在二月后放出宫外。信里说了，家中为她说好了亲事，只盼着她出了宫便欢欢喜喜地出嫁。父亲已老，不知如今是怎样面孔；兄嫂已可承家业，只是不知嫂子腹中是男孩儿还是女孩儿。
倘若此次她不出宫，那这些人和事儿便化成了泡影，她得在这深宫中熬上一辈子，直到变成那些闲坐枯枝下，眯眼绣花的白头宫女。
“如何呀？”太后见她久久不答，慢笑了起来，拿水烟杆子“笃笃”地敲着桌案，慢条斯理道，“哀家也知道，你与家人久不曾见了，难免挂念。这样儿吧，你留在宫里，自有人在宫外替你照料家里头。你的妹妹又在哀家跟前，哀家亲自看着，如此，你可放心了？”
朝烟的心底一动，转瞬里的功夫，已明白了段太后的意思。
太后这番话恩威并施，软硬兼有，压根儿就不打算给她拒绝的余地。妹妹兰霞就捏在太后的手里，她岂能不留下？若是就这么出了宫，恐怕兰霞日后也没什么好路走。倘顺服了太后的意，兴许还能得点甜头。
可自己要是真这么留下了，将来等着她的又是什么呢？她也会变成那些长坐宫门下，等坏了眼睛的老宫女吗？
朝烟慢慢阖上眼，向着太后娘娘低身行礼，道：“谨遵太后娘娘嘱咐。”
她说话四平八稳，面颊没什么笑动哀色，浑如一樽早就雕刻好的泥偶人塑；风骨虽是标致清冷的，可再如何，都是一副古井无波模样。
段太后抽一口烟斗，慢慢笑起来，道：“哀家就说，朝烟向来是最懂事利落的，比别的宫女要聪明一大截。”
“娘娘谬赞。”朝烟答。
“这寿康宫也沉闷，待久了无趣。哀家想好了，要令你去别处管事儿，也换换新鲜劲。”段太后语气闲散，烟斗上飘出淡淡白气，“长信宫热闹，哀家想让你去那儿做个掌事的。”
闻言，朝烟心底更愕。
长信宫？
太后竟然要她去长信宫？
阖宫上下，谁不知道长信宫是个不吉利的地方？不因别的，只因那里住着魏王殿下——他曾是帝王之尊，登上皇位后不过半月，便被摄政王联合群臣一道废黜了，另立段太后之子为新帝。而那位废帝，则被封了个敷衍了事的魏王，永禁长信宫中。
段太后时常拿魏王殿下当乐子取笑，寿康宫上下无人不知。但眼下里，太后又要派她去长信宫做管事，莫非是不放心魏王？
心底虽疑问重重，但朝烟已驯服地回禀道：“谢过太后娘娘恩典。”