元宵过后,贾兰便开始收拾行囊，预备金陵应试。
李纨先前便仔细打听了考试相关的规矩，县试一般由知县主持,共考五场，分别考八股文、试贴诗、经论、律赋、策论等，且要求有四名村人和一名秀才保举,方可参加考试。
应试的保举之人沈颐都已帮贾兰打点妥当，这些事情李纨插不上手,便只操心贾兰的衣食住行，考场条件简陋,江南又多雨,李纨便特意叫人用轻薄的油绵做了遮雨的雨帘及高丽油纸遮顶，想着夜间寒冷,又备下小毛狼皮褥一床,绒毯一条，细绒薄毡一件。
二月天气尚未回暖,然而考场的规矩只能着单衣,因此李纨又叫人添了棉花做了几件夹棉单衣,鞋袜也都絮了薄棉。
此外又预备了各样常用药丸，人参二枝,用荷包装了,耐放的糕点数匣，茶腿二只，板鸭四个,细茶食四斤，碧粳米二包，八宝菜二罐。
其余的备考篮、小棕帚，折叠的板凳、银炭、铜铫，卷袋、蜡袋、蜡台等应用各事亦都是由沈颐亲手置办，此外又派了长随李三随行，见贾兰的两个小厮年纪甚小，尚不经事，又亲自挑了八个稳重可靠的小厮，一路跟着服侍，打点照料。
原来这李三自幼跟随沈颐，当年科考也是他跟着的，对相关事宜十分熟稔。
其余各家也都得了消息，皆有馈送，林如海打发了两个熟谙金陵人事的老仆前来，黛玉除了吃食外还有两套衣裳鞋袜，皆是上好的细棉布缝制，絮着薄棉。
英莲、颜慧、顾老夫人处皆送食物。
顾湛又送了下场用的笔墨一套，银丝炭八斤，及别样点心四匣。
江衍也送了上好的油烛四斤，火腿二只并各样小菜二盒。
正月二十一，贾兰去各处辞了行，次日一早便带着众人启程，李纨虽万般不舍，却也无法，百般叮嘱了一番，直送到二门上，眼看着车子去了，方回房。
贾兰一走，李纨便觉家中冷清了许多，黛玉深知其心，常来作伴，陪着说话解闷，此外偶尔英莲也会带些针线吃食前来探望，日子倒也容易打发。
转眼冬尽春回，后花园也按李纨的意思改造好了，几间罩房皆已拆去，盖了三间箭厅，宽敞齐整，厅前栽种了百余本各色上品牡丹、芍药，以及各种妙品洋菊，醉芙蓉，厅后则栽着几本芭蕉，十几株西府海棠，并两株金桂、两株玉兰。
周围又用细竹编就了曲尺篱笆，网着各色各种蔷薇、月季、红□□团、金莲、宝相等类。
篱笆东边一带粉墙，则靠墙搭了架花棚，网着紫藤萝、金银藤、蔷薇等各色花藤，花棚下也并未设石桌石凳，而是挂了一架秋千，李纨闲时便在秋千架上看书品茶，日子过得甚是悠闲。
不觉便到了上巳，天气和暖，万物复苏，园中的各色花卉也竞相绽放，屋后沿墙各色香草，茂如翠屏，藤萝架上的紫藤、金银藤与蔷薇次第开放，花开时五色相错，累垂可爱。
园中数百本牡丹与芍药也开得芬芳扑鼻，五色交缠，碗口大的牡丹花，花瓣层层叠叠，艳丽华美，犹如锦幅一般。
这日天气晴好，暖阳微醺，李纨倚在秋千架上看贾兰写来的书信，信中道数场考试都极顺利，只可惜与头名失之交臂，只得了第二名，那头名得主却是一位张姓少年，今年也不过十三四岁；
另二叔贾琏已带着荣府之人抵达了金陵，奉老爷太太之命前来帮忙照料打点应考事宜，自己除每日攻书，万事皆不用操心，就在金陵安心等待院试，也望母亲不要记挂等等。
李纨看罢，不禁笑着摇了摇头，这孩子说起那位张姓少年的语气中颇有些不服气，看来这次是真正遇上对手了。
如此也好，需知人外有人，天外有天，这孩子自从拜入沈先生门下，一路顺风顺水惯了，顾老也极喜爱他，书院的先生也常赞他，时日久了难免有些自得，这次能挫一挫他的傲气不是坏事。
李纨将信件反复看了数遍，方交给一旁的绣竹收了起来，嘱咐道：“仔细收着，放到妆台上那个紫檀雕花的匣子里。”
绣竹答应着去了，忽有一婆子来回话，道：“知府太太打发人送东西来了，淡菊姑娘打发我来请奶奶的示下。”
李纨听了，忙换了衣裳来到花厅，便见一个江家常来往的仆妇正在厅中同淡菊说话，见了李纨忙请安问好，呈上几样细巧果点，方说明来意，原来是颜慧邀她去蟠香寺进香。
那媳妇笑道：“明儿是上巳节，我们奶奶说蟠香寺的观音签最灵验，一则邀姑奶奶一道去进香求签，二则也是出城踏青，逛逛山水散散闷。”
李纨正觉呆在家里闷得慌，听了便笑道：“我是必去的，只是不知除我之外你们奶奶还邀了其他人没有？林妹妹可去不去？”
那媳妇闻言忙笑道：“除了奶奶外还有顾家老姑太太，我们姑娘也去。”
李纨闻言笑道：“你回去回你们家奶奶，就说我明儿一早必准时赶到。”
那媳妇答应着去了。
次日一早，刘有福便备好了车轿，李纨梳洗妥当，便带着淡菊等人前往林府，同黛玉会齐了，方启程出发。
行到城门，远远的便见前方一行车马等在城门口，十几乘轿子，浩浩荡荡，正是颜慧一行人。
众人寒暄了一番，方重新出发。
离了熙熙攘攘的街道，视野便开阔起来，出城行来，只见柳绿桃红，百花齐放，放眼看去，便是一望无际的田地，又有连绵青山，虽不甚大，却树木繁盛，郁郁葱葱。