十数步外,乔怀远脚步极慢。
他已许久没见到阿嫣了?。
记忆里她温柔安静，玉姿仙貌，才过豆蔻之?年的少女,像是淅沥春雨里初绽的娇弱海棠,令人心生?怜爱,念念不忘，想?要捧在掌心好生?呵护,不让受半点委屈。
那是他头回想?要护着一个女子?。
于是他忍不住对她好，想?看她笑生?双靥,明眸如波，想?在楚宅里擦肩而过时,听她唤一声“乔公子?”。
今春明媚的春光里，当?楚元敬头一次流露出欲将爱女许配给他的意思时，乔怀远甚至欣喜若狂，决意护她一生?周全，四时欢喜。
遂请了?双亲问名纳吉，缔结婚约。
直到那天，吉相给他抛来?青云之?路。
数个日?夜辗转反侧，掂量权衡,乔怀远终于发现，原来?在他心里，有些东西真的不堪一击。当?年少情怀与仕途前程摆在一处称量，他更想?要的其实是无须太费力便唾手可?得?的富贵前程。
而这锦绣前程,行将式微的楚家给不了?他。即便是他跟谢家结为连襟,以楚嫱那种性子?，失宠是早晚的事，且京城与魏州千里相隔,他更指望不上谢珽的提携。
乔怀远最终选择了?青云路。
而后毅然决然地挑了?楚家最热闹的时候去将聘礼要回，以最难看的姿态，将从前的情分彻底斩断，化为飞灰。
他愧疚、不舍、遗憾，却也仅此而已。他更没想?过，已经?过定的亲事忽遭反悔，阿嫣会落入何等处境，该如何自处。
那时候，他亦没想?过会有今日?。
——楚嫱任性逃婚，阿嫣代为出阁，一夕之?间?，皇家御赐的婚书改了?名字，她转身嫁入谢家，成了?王妃。而他攀上吉甫后的头一桩差事，竟是充当?皇帝的眼线耳目，来?到魏州历练。
……
此刻，魏州城外秋风飒飒，昔日?闺中娇丽的少女已为人妇，华衣丽饰的坐在威严高?台上，受河东麾下众官跪拜谒见。
玉姿瑰艳，千人瞩目。
乔怀远既打着巡查户籍赋役的旗号，以御史的身份来?了?魏州，不论真实目的如何，明面上总得?对王府做出恭敬姿态，在这场合行礼拜见。
上司三?催四促，他避无可?避。
乔怀远硬着个头皮，几乎是以龟爬般的脚步挪到跟前，恭敬叩拜。
“下官乔怀远，奉皇上之?命来?魏州办差，幸逢今日?演武盛会，特来?拜见汾阳王殿下，拜见太妃、王妃。”
“乔怀远？”谢珽也不让人免礼，只居高?临下地垂目打量着他，沉吟道：“这名字有点熟。”
旁边贾恂便道：“这是相爷吉甫的女婿，今春新科进士，受吉相赏识许以爱女，颇受上恩。如今正?查阅户籍赋役的卷宗，属下已同郑刺史打过招呼了?，派了?专人为他清点卷宗。方才来?谒见的那位崔大人，正?是他的上司。”
谢珽颔首，“查得?如何？”
“卷宗黄册都很齐全，账目也十分清晰，足见魏州吏治清明。”乔怀远恭敬道。反正?河东军政都在谢家手里，账册上糊弄朝廷也不是一两天了?，如今调来?的卷宗也天衣无缝，他挑不出半丝儿毛病。
谢珽泰然受之?，又道：“听闻乔大人科考前，曾与我那位岳父有旧？”
乔怀远脸上一红，“下官有幸承蒙楚大人指点文章，倾囊相授，才有后来?进士登第的喜事，一直深为感激。”
“这样说来?，你?与内子?也是旧识。”
谢珽垂眸，语气轻描淡写。
阿嫣的心头倏地一跳。
年少时懵懂初开的稍许情怀在乔怀远翻脸退亲的那日?，就已深深掩埋，再多的难过、失望，在被迫嫁来?魏州时，也都隐藏殆尽。此刻她再看到乔怀远那张脸，脑海里固然有春朝雨日?的旧事呼啸而过，心里却已不似最初那样失落。
尤其这等场合，她竭力端庄，不露半点异样。
谁知谢珽会忽然提及？
阿嫣不自觉捏紧了?手指，觑向谢珽，就见他也正?望着这边，双眸深若幽潭，却不似寻常冷厉。想?来?这男人身居高?位，又没真把她放在心上，不至于计较这点旧情过往。
遂牵起笑意道：“确实曾相识。”
“既如此，赐酒一杯。”
旁边侍卫应命，斟酒端了?过去，就听旁边武氏极默契地道：“既是楚家的门生?，这杯酒权当?是王妃赐的。千里迢迢赶来?不易，玉露，再赐个果子?，权当?慰劳。”
两个赐字，道尽精髓。
乔怀远神情微僵，见玉露锦衣光鲜，端着果盘走了?过来?，居高?临下的往前递了?递，脸上险些没挂住。
跪地行礼的姿势在这一刻忽然难堪起来?，乔怀远取了?一粒果子?，甘甜汁液咬开，落在舌尖却尽是苦涩。
曾被他狠心舍弃的少女，如今已成旁人冠上明珠，翟衣彩绣，尊卑殊异。他甚至不敢抬眼，只瞥着那一角锦绣裙裾，僵身而拜。
“谢王妃赏赐。”
“不必多礼。”阿嫣远眺着演武场，漫不经?心地颔首。
谢珽在旁瞥见，心中暗叹。
到底是小姑娘，自以为掩饰得?很好，其实是欲盖弥彰。
她分明是还没彻底放下往事，仍旧心存芥蒂，连正?眼也不肯多瞧。这姓乔的算什么，值得?她困在坎边跨不过去，迟迟无法释怀？
场上的射箭已然分出名次，下一场是马球。
谢珽忽然起身掸了?掸衣袖。
“听闻京城众亦盛行马球，我朝官员更是文武兼修，多半能?打一手好马球。乔大人既是京城来?的，又得?吉相青睐器重，想?必身负绝学。不若与本王一道下场，试试身手。”
说着话，命人去准备球杆束袖。
乔怀远面色微变，忙推辞道：“下官才疏学浅，对马球之?术也一窍不通，恐怕贸然登场会扰了?殿下的兴致，玷污今日?盛会的威仪。还望殿下……”
话音未落，就被谢珽打断——
“试试身手罢了?，乔大人不必自谦。”
语毕拂袖，似颇不豫。
近处坐着的都是王府的亲信，手握军政重权的老狐狸们，谁还瞧不出乔怀远名为御史，实则是帮他的准岳丈刺探虚实？
见谢珽起了?头，众人立时你?一言我一语，只说男儿带吴钩上阵杀敌都是常事，小小马球而已，焉能?怯场？吉相是宰辅之?尊，挑中的贤婿定有过人之?处，乔大人如此器宇轩昂，实在无需过谦。
众人齐齐相劝，几乎是将乔怀远架在火上烤，就差赶鸭子?上架了?。
乔怀远脸色泛白，拳头紧攥。
他在京城也曾打过几场马球，但那只是相熟的同窗们游戏罢了?，并没多少真功夫，连寻常的纨绔子?弟都不如。
而眼下，是在河东的演武场。
那些将士都是真刀真枪杀过敌的，性情悍烈且训练有素，将马球场变成了?杀伐场。听说从前演武时，一场马球打下来?总能?重伤好几个，不是头破血流就是骨断腿折，旁人也习以为常。
他这点能?耐，上了?场不是等着挨打么？
但如今情势相逼，谢珽麾下将士蓄意挑衅，他总不能?落荒而逃。
乔怀远推不过，只能?勉为其难。
……
演武场外旌旗摇动。
鼓声过后，两队人骑马入场。
谢珽亲自登场打马球，着实是出乎众人意料的惊喜之?事，原本还交头接耳的宾客女眷们，在片刻间?便安静了?下来?。就连阿嫣的目光，也牢牢黏在他的身上。
贵重的礼服换去，他穿了?身墨色锦衣。