杜老夫人看着长孙一日一日地病倒下去，心急如焚，可是求医问药的这么多年，那些有经验的郎中大夫始终说不出乖孙到底得了什么病。况那一日，一个江湖郎中过来了，看着病弱无力躺在床上的柳墨染，掐指一算道：“老夫人呀。再过三个月，还是给少爷准备后事吧！”
杜老夫人听了，气急攻心，对着那野郎中的脸上就狠狠啐了一口。她手拄拐棍对着姨娘洪氏咒道：“你从哪里给我找来的这个郎中？分明我的乖孙还活得好好儿的！你赶紧将他给我赶出去！”
洪氏听了，也就花了几锭银子，将那郎中给打发了。其实，老太太不知道，这野郎中分明就是姨娘洪氏自己找来了，目的就是增加老太太的心里负担。
洪氏的如意算盘是：老太太反正也上了年纪了，总有一天要归西。而今，只要这府里的大少爷柳墨染也死了，那这偌大的家业，可都由自己的儿子青城来继承了。
洪氏刚将那野郎中送出了府外，那厢杜老夫人就对着洪氏道：“你以为我上了年纪，我行事就都糊涂了？实话告诉你，我的心里清醒着呢！你们母子串通一气，好等我和墨染死了，来瓜分我柳家的家产，告诉你，门都没有！我这就给墨染张罗一门好的亲事。待一二年一过，我可就有重孙子了，这家里也有新了继承人了！”老夫人说着，气呼呼地进了屋子，拐杖也不拿了。
对于儿子的小老婆洪氏的野心，早十来年前，老太太就注意到了。无奈，这偌大的家业，总得要一个能干的人出来打理。洪氏生有儿子青城，也算是这家里的正人儿了。她又是扬州瘦马出身，自小就练的一手好算盘，洪氏会记账懂账簿，一张嘴也来得。
没奈何之下，老太太还是将手上的账交给洪氏打理。但是，那库房的印章和钥匙，老太太却始终带在身上。每天，洪氏要进库房理账，总是要来老太太的房里请安，老太太方将钥匙给她，到了晚上，老太太再将钥匙收回。
洪氏拿着那串钥匙，跑遍了这城中所有的地方，那开锁匠打锁匠见了只是摇头。杜老夫人打制的这串开库房的钥匙，是用乌金和紫金，夹杂了黄金打制而成的。这熔炼的技术，这海陵城的锁匠可是没一个会的。听说，只有在那皇宫里头，才有一两个会这样技术的人。因此，洪氏只得恹恹而归。
时间长了，她也就不打这钥匙的主意了。她心心念念的，可就是希望柳墨染早点死了的干净。洪氏想到这里，便将自己的一个贴身老仆叫作刘婶子的唤来，提醒她每次去抓药时，要如此这般。刘婶子是洪氏的心腹，听了就暗暗地点头。
柳老夫人既将长孙的婚事放在心上，也就隔三岔五地遣人去打听。无奈，那些富贵人家听说柳墨染虽然家大业大的，不过一个瘫子，都不肯将自己的女儿嫁给他。听说柳墨染活不过今年秋天的，那自己的女儿嫁过去，岂不是要守活寡？虽然老太太当着媒人的面儿，千保证万保证说自己的乖孙绝对会身体康复高寿延年的，但那些大户人家听了，还是摇摇头儿，托媒人带话：“那就等柳少爷的身体好起来再说吧。”媒人总是这样来回，时间长了，老夫人也觉得没法子儿了。