“说笑了，王爷您如今正值当年，何来孱弱畏风之说？”石桌对面，一名身穿绣红色长袍，身材魁梧壮健，满面络腮胡须的中年男子如是答复道，“依臣所见，王爷依然是我昆吾国中流之砥柱，柱国之基石，将来势必还要大战宏图，一飞千里，却为何要学宫内那些弱不禁风的文士之流，作这种无缘无故的伤秋之语？”
“哈哈哈，亲家公，你我二人私宴，就不必以君臣相称了。”绛袍男子闻言，端着酒樽回到桌前，向对面的壮健男子道，“听说那‘白帝’今天也已入京，一路上仍旧是独领风骚，你可瞧见没有？”
“不过是出了几年风头的黄口小儿，自是不必王爷挂怀。”壮健男子端起酒壶，为对方满上，又自斟一杯道，“‘东西’我已经安排进城中了，届时只需派人与他比试一场，便可抓到他的命门……只要景家失势，西境便如断了半条胳膊，之后只要再稍加运筹，不愁不是我们的囊中之物。”
“各地田庄的进展呢？”绛袍男子接过酒，却并不马上饮用，而是蹙眉反问道。
“竟陵、江陵并安陆一带，已经归拢良田近千亩，就是远些的江夏、汉阳，也有数百亩之多。”壮健男子连忙正色回答，“只等‘天下会’结束之后，我明家自会妥善安排，将这些‘无主之地’变为王爷麾下的田庄……届时莫说横据一方，就是屯兵百万鲸吞天下，也只是王爷一句话的工夫而已。”
“呵呵，到那时候，你的女儿就是名正言顺的太子妃，将来那些曾对你嗤之以鼻的文士名流，怕不是都得尊你一声国丈。”绛袍男子说着，这才与壮健男子举杯畅饮道。
亭中饮宴的二人，正是当今昆吾天子之叔，楚王姒昒及“四圣”之一的南方“朱皇”明载物。自三年以前，楚王长子迎娶明家长女为继妃，两家遂成姻亲同盟。楚王为人表面虚怀若谷，素有问药求仙之名，但暗中却时刻在觊觎京城动向。明家自六十年前以双钩开府以来，素有善于谋略经营之家风，如今的当家人明载物貌似粗豪，但实际心思缜密阴毒，亦有不臣之心。故而楚王以姻亲为名主动拉拢明家之时，与明载物随即一拍即合，同恶相济。
“唉，这武运城清秋风光虽好，却比不得当年旧都天宝物华啊……”楚王饮了几杯酒，望一眼亭外飘零的枫叶，忽然长叹一声道，“虽说只是听先祖口述，但相比如今，当年的昆吾国才真正称得上是‘天朝上国’——天子北踞，万国来朝。如何却落得如今这般龟缩境地，拱手将浊河以北广袤之地让于北狄，还要岁贡币帛，俯首称臣！”
“这些都是六十年前的事情，你我如今也是无奈何啊。”明载物闻言，也是满饮一杯，面带不忿道，“先帝健在时，好歹还有些中兴气象，可如今……虽说天子喜交文士，好求珍玩不是什么大错，但强敌当前却不思进取，就连‘天下会’都快成为世人眼中的余兴之事，实在是令人扼腕哪。”
“说真的，若是我那侄儿有先帝一半的雄风，我也不必冒天下之大不韪，去行此等悖逆之事了。”楚王放下酒樽，重重地一扣桌面道，“只可惜姒昶那孩子，自小不立远志，资质平平，不堪大用。如今内政被阉人把持，外朝之上又多是空谈之风……如此下去，只恐我昆吾连这半壁江山都无法保住了！”
“当今天子庸弱无能，已是天下共睹，王爷又何必心生恻隐？”明载物端详着楚王的表情变化，如是进言道，“更何况，王爷您同为先先帝所出之龙嗣，论武功、资质、品貌才德，样样均胜于当今天子，更遑论素有‘南龙俊才’之称的世子殿下……所以王爷万不可再妄自菲薄，我等行的是光复故土、重振国祚之正道，何必顾虑悠悠之口，误我等大事？”
“亲家公，这么多年，还是你我最能把话说到一块去啊！”楚王闻言大悦，遥敬一杯后转而又问，“出使西戎的人马回来了没有，带回什么口风？”
“回来了，西戎首领对我们联合出兵共灭北狄的计划没有异议，但在土地分割上，却有不同意见。”明载物瞄了两眼楚王的面色，犹豫了片刻才继续道，“……他们不仅要北狄帐下的所有草原和冀州、雍州等地，还要王爷先把峣谷以西的西境之地全都让给他们，才会出兵……”
“好大的胃口，他们怎么不让我把整个昆吾拱手送出啊！”楚王闻言乍怒，伸手重重一拍桌面，厉声道，“我图谋大业，就是为了光复故国旧土，如今却是让我把从老虎口中抢回来的肉重新喂到狼嘴里，这又有什么区别！”
“王爷息怒，此事尚有斡旋余地，不必如此大动肝火。”明载物一边劝慰着一边继续献言，“然而以臣觉得，西戎的条件，先答应下来也无不可。”
“怎么说？”楚王目光一凛，看向明载物。
“因为北狄是横卧在昆吾头顶上的老虎，而西戎只是散踞在龙尾捡拾剩肉的狼。”明载物拱手一礼，郑重回答道，“自三十年前北狄突然崛起以来，西戎便已是强弩之末，不足为患。如今北方偌大领土，已经尽皆易手狄人，浊河以北是我昆吾国龙兴之地，不可让于他手，而西境本就偏远荒僻，与我国体无大助益，不如以小换大，先合力击溃北狄，再做打算……另外西境多为山地，易守难攻，而西戎只通平原劫掠，并不善于占山克城。所以届时，只要王爷在西境多留置几个田庄土堡，只怕就是把西境送给西戎，他们也咽不下去啊。”
“呵……有道理，如此说来，倒是我多虑了。”楚王听罢抚掌大笑，与明载物碰杯为誓道，“既如此，这一次的‘天下会’便是你我大业将兴之序幕。一定要做好万全准备，先一举将西境收入囊中！”
伴随着凉亭内的推杯换盏之声，在京城上空盘亘了许久的大雨，此刻终于瓢泼而下，瞬间笼罩了整座都城。