栖霞派弟子垂头丧气抬着“铜龙”江伯渠下山来堪堪被李牧的轻骑兵截住一番盘问之下匪夷所思。好在李牧稍有见识知晓这世间存在种种神异没有少见多怪见了骆驼说马肿但栖霞山中发生的一切仍令他觉得不可思议夏荇等人顺利脱逃羊护竟然身怀道法明明是桩轻松的差事变故迭生却让他怎生是好？
李牧知道自己根基不稳急需立功他咬着牙寻思了片刻唤来几个土生土长的栖霞派弟子仔细询问清楚命他们当向导引了轻骑兵南下多走百八十里从一条曲折隐秘的峡谷穿过栖霞山再北上追赶夏荇一行。一去一回要耗去整整两天光景李牧存了尽人事听天命的心思不容置疑率先动身前行。
众人面面相觑肚子里骂骂咧咧却也只得纵马跟上邓茂治军甚严若是弃了长官擅自折返江都大营先打上三十军棍然后按军法处置再多脑袋也不够砍。
正如李牧所言栖霞山中草木繁茂无论人马都不缺食无非是多费一番手脚罢了。李牧以身作则亲自饮马喂食猎杀野兽充饥麾下骑手也无话可说一个个脸色阴沉胸中憋着一口气无处发泄李牧看在眼里暗暗发愁。
穿越栖霞山是一场始料未及的噩梦峡谷内阴森潮湿蛇虫出没最窄的一段只容两骑并行不时有落石从悬崖滚下人马疲惫不堪耗费了一天一夜才走出峡谷。李牧审时度势命骑手就地休整点了几个强壮的军汉往北先行一步前去探路。
过得数个时辰彼辈匆匆赶回说前方山脚下有个大村子村长见过些世面知道当兵的不好说话央求他们莫要进村他派人送上草料吃食换个平安。李牧本无意扰民当下领着一干骑手徐徐前行远远望见炊烟袅袅村民往来不绝他命众人寻个安稳处下马歇息亲自上前于村长交涉多讨了几桶热水烫脚。
吃饱喝足又烫过脚众人心中的怨气熄了几分李牧又找来村中的赤脚医师给受伤的
骑手包扎医治好歹求个心安总算稳住了军心没有酿成大祸。
众人东倒西歪躺倒枕着马鞍酣然入睡鼾声此起彼伏李牧却顾不得合眼比照地图仔细寻思夏荇等人离了栖霞山会往哪里去。他的手指沿着运河上下移动邓茂中军驻守铜陵江都大营挡住北上的去路他们难不成会放弃总舵南下去往蛮荒之地？他反复思忖总觉得哪里不对劲自己似乎遗漏了什么关键。
按照赵衍之所言夏荇野心勃勃他不甘心天龙帮的势力只限于江南一隅北上扬州是他深思熟虑的一步棋但不知何故老帮主夏去疾始终没有松口。此番夏荇得悉羊护被炼药堂救下匆匆赶往津口分舵显然以为他奇货可居河朔羊氏遭遇灭门惨祸只剩羊护一人幸存羊氏手可通天生意遍布河北三镇哪怕只抢到几口汤水也足够天龙帮赚得盆满钵满了。江南不可留夏荇会不会转而去往河北三镇？
李牧越琢磨越觉得有道理比起南下桂林、象郡河北三镇显然更利于天龙帮重起炉灶再度崛起然而江都大营扼守住北上的水陆通途夏荇又会走那条路呢？他盯着地图陷入沉思眼枯目涩不知不觉头一歪沉沉睡去。
这一觉睡得昏天黑地谁都没有去吵醒他李牧是被腹中的饥火烧醒的肠胃扭曲成一团眼冒金星四肢无力他狼吞虎咽吃了四个死面馒头咕咚咕咚灌了一肚皮水才缓过劲来。却听得不远处有两个骑手凑在一处闲扯有一句没一句其中一个说起海边泥滩的鱼蟹是穷苦人家的恩物只要勤快些总不至挨饿。
李牧目光落在地图上脑中灵光一闪意识到自己忽略了海路懊悔不已。他心急火燎唤了几个亲信轻身策马先行一步沿着栖霞山东麓急急北上。一路披星戴月一路打听消息。这一日追至运河旁兜兜转转问到一户渔家船老大接了笔大买卖载了若干江湖客送往江边看家的渔婆听到一耳朵似乎是“崇明沙”三字。
李牧确认了夏荇将
雇船出海走海路绕过扬州奔赴河北三镇心中却没有丝毫得意他在栖霞山耽搁太久十有八九是赶不上了。不过现下放弃未免辜负了邓将军的提携他不眠不休不惜马力匆匆赶回江都大营求见邓去疾邓将军将一路追击夏荇的经过事无巨细一一禀告。
邓去疾听罢与他半枚虎符令他前往淮扬水师驻地定安港调集海船在崇明沙以东海域布下天罗地网静候对手一头撞上来。以朝廷水师的战力对付一艘偷偷北上的航船稳操胜券问题只在于夏荇会不会来或者说他有没有抢先一步溜走。
李牧得邓帅信任精神百倍不辞辛劳赶赴定安港得知近日海上忽起狂风渔船无一出航心中顿时大定。过得七八日风平浪静水师扬帆出航封锁海域昼夜巡逻李牧在海船上耐心等待起初几天还有闲情养气读书故作镇定以示一切尽在掌握但随着时间推移迟迟没有消息他开始沉不住气了整日价坐立不安在甲板上频频远眺搜索着每一艘可疑船只。
他的内心开始动摇怀疑自己判断是否准确有没有辜负邓帅父子的信任静下心来回想此行着实有些鲁莽万一夏荇没有走海路而是迎难而上伺机渡江间道一路向北呢？李牧情不自禁想如果他处在邓茂的位置会作出怎样的决定。
如果由他来分配兵力根本不会让夏荇逃出生天狮象搏兔亦用全力他一定调集中军主力把津口城里里外外围个水泄不通绝不留下任何可趁之机。夏去疾已经老了即便漏网逃脱也无力重振旗鼓夏荇则不同他还年轻哪怕输光手头的筹码只要性命在仍有翻盘的机会。
天有不测风云又过了十余日船队忽然遭遇百年一见的飓风暴雨如注怒涛接天三艘海船当场触礁无一人幸免李牧亦在殉难之列。淮扬水师损失惨重被迫退回定安港暂避风浪无人持虎符敦促封锁海域一事就此不了了之。