元簪笔道：“沈大人请便。”
乔郁却道：“沈大人且慢。”
沈鸣玉无可奈何地把迈出去的脚缩了回来，“乔相。”
乔郁道：“寒潭不在，可否劳烦沈大人将本相推出去？”
寒潭明明就在院外，沈鸣玉抬头就能看见门口露出的佩剑一端。
沈鸣玉道：“是。”
元簪笔背影直且挺，几乎像一把锻造得毫无瑕疵的直刀。
乔郁一边看一边道：“沈大人可知，元簪笔出身名门，纵然先帝重修《世族录》使刘姓皇族为尊，然蔺阳元氏历经三朝，风光不减当年，元簪笔倘愿意，大可平流进取坐至公卿，也可悠游林下不问世事。”
沈鸣玉知元簪笔出身显赫，却不解乔郁为何要提起，便道：“下官明白。”
“世族视士人为皇帝的鹰犬，不屑士人只为向上，甚至不惜左右逢迎，既有杀人灭种的毒辣手段，又有吮疮逢迎的谄媚之举。”乔郁声音柔软得一如既往，说的虽是诛心之言，然刽子手拿的也是轻软绸缎，绕在人脖颈上，缓缓用力。
沈鸣玉静默半天，才道：“下官观元将军，未必是这样的人。”
他低头，看见乔郁方才还有些茫然的眼中只剩下讥诮了。
他道：“元簪笔确实不同，”他指了指自己的脑子，“许是悲天悯人，救人成瘾，他救你，不问身世，不问目的，他救别人，也没有分毫差异。”
沈鸣玉一愣。
乔郁摆弄着袖口的暗花，他自残废后再没拿过剑，因此手上既无伤疤也无剑茧，硬玉一般的光洁，“所以这样的人，”他说的缓慢，好像是为了沈鸣玉能听得一字不落地听清楚，“断然不可能与我等为伍。”
“沈大人还是歇了这份心思吧。”
沈鸣玉道：“下官并无……”
乔郁嗤笑。
沈鸣玉收声。
乔郁容颜艳丽性格张扬，又深受皇帝宠信，总令人忍不住生出遐思，而忽视他本身究竟是怎么样的人。
乔郁当然不可能是个傻子，从看见沈鸣玉时他就对沈鸣玉的目的了如指掌。
沈鸣玉低声道：“是，多谢乔相提点。”
乔郁敲了敲扶手，一直默不作声跟在他俩身后的寒潭立刻取代了沈鸣玉的位置。
沈鸣玉忍了忍，到底还是问道：“乔相为何要同下官说这些，让下官试试又有何妨？”
乔郁连头都不曾回，却道：“沈大人止步，不必再送了。”
……
皇帝与元簪笔上次见到时并无十分多的变化，连鬓角的白发都没多几根，仅是眼窝较先前深，显露出些疲态，但无疑这位陛下仍旧风华俊美，不减当年。
元簪笔见到皇帝时规规矩矩地行了大礼，之后又被皇帝摆手赐座。
他话少，同皇帝单独相处的时候更少，好在皇帝并不需要他说太多话。
“自你回中州，朕案头的折子就不曾断过，有说你失地辱国的、有说你含冤受害的、还有人和朕说应当功过相抵，以观后效，”皇帝含笑道：“太子和朕不痛不痒地说了两句你劳苦功高，这孩子倒忘了他舅舅的腿断得是不是劳苦功高了。”
元簪笔要起身谢罪，皇帝没好气道：“坐下吧，半个时辰你跪下几次，自己可算得过来？”他没给元簪笔解释的机会，又道：“老五说你为国尽忠，崇州城破仅是失察之罪，将人调回中州论罪到底过了些，老三嘛，只说按照国法处置。”
元簪笔这件事，说重也可，说轻也可，轻则斥责两句，重则株连九族。
元簪笔道：“谢陛下宽仁。”
“朕还问了乔相，卿猜猜，乔相如何说？”
元簪笔道：“乔相一向严于律己，”此言一出，皇帝便笑了起来，“且重视国法，大概劝陛下秉公处理吧。”
皇帝道：“乔郁同朕说，你驻守西境多年安然无恙，于国有功却不思封赏，罚得重了也不愿上书称冤，是想陷朕于不仁的境地，使天下将帅不满，这般心思，应当腰斩弃市，以告诫天下。”
元簪笔只得苦笑，道：“臣并没有想这样多，还请陛下恕罪。”
皇帝若有所思道：“乔郁关心则乱，话中难免失真，不过朕倒有些好奇，你与乔郁何时关系这般好了，他竟能为你说话。”皇帝言词戏谑，“能让乔相开口求情的人毕竟不多。”