门外“踢踢踏踏”脚步声不断，桃枝蹲在净房，衣袖挽起，俯身搓洗盆中衣物。这香罗丝飘在水上几近无形，极为珍贵也极为脆弱，只能用干净的帕子沾了水和浴盐，一点点擦拭污浊处。
她的母妃舒望月独爱香罗丝，做成裙子飘逸出尘，母妃每每盛装打扮，她会见了下凡仙子般开心不已，直到那日她在母妃脚边玩七巧板，一挥手打翻了侍女送到嘴边的热牛奶，全洒在她的裙子上，香罗丝霎时毁了一大片。那日她被罚在大冬天的屋檐下站了整整一日，不许旁人近身，也不给她吃食，只差一口气她便熬不过去了，后来母妃曾在一位贵人面前洋洋得意吹嘘，此事后她乖巧了不少，再不闹着要哄要抱，也再不挑食了。
早晨裘珠出门前拍着脑门懊悔，昨日繁忙，忘了洗大姑娘意柔穿去陆家赴宴的衣裳，这华服几月前便裁好，一直藏在柜中，这会儿不洗一遭没法儿上身。她出去得急，只随意指一指桌上的托盘。
一口气闷在胸口，桃枝清楚她在打什么算盘，揉搓布料的双手却越发用力。
一坨失去生命力皱巴巴的香罗丝被端到郑氏面前时，桃枝低眸咬唇，显得惶恐不安。
“这……这可怎么办？”郑氏胡乱抓住身后平鹃双手，“意柔那丫头人小脾气大，我也不敢碰她的东西，她若急了，定是要哭要闹的。”
“不如……不如去求助舅老爷，他掌着几十间布庄呢，想来……再寻一匹一模一样的香罗丝，连夜绣成裙子，姑娘便不会知道了。”
“你说得轻巧，这么一小段香罗丝，得织上五年，这裙子还是我哥哥当年为柔儿预定的八岁生辰礼，哪里能轻易寻来。”郑氏说落完平鹃，转身对桃枝埋怨两句：“你怎的这样不小心，不会先过来问两句，寻常的衣裳也就罢了，这裙子毁了，柔儿怕是饶不了你。”
桃枝哭腔道：“是奴婢鲁莽了，奴婢愿一力受罚。”
“这倒也不能全怪你。”见桃枝啜泣的模样，郑氏心中不忍，“我去找夫君商量商量，看他有没有法子。”
桃枝思忖，大公子沈瑜她只见过两面，一回是刚来时得了老夫人的授意，特意面见大公子夫妇，当时她跪在卧房的珠帘后头，隐约可见大公子的面孔，与沈庚七分相似，只少了骄矜的少年气，更显端正厚重。第二次便是有一回起夜，冷风寒露，迷蒙天色里嵌着几颗还未褪色的星子，大公子穿戴齐整走出正房，见了她微怔片刻，颔首离去。
郑氏已打发平鹃着急忙慌走了。
……
因着太后驾崩，百姓家中不许奏乐，衣食住行不许铺张，各州的布料需求骤减，连带着沈家的养蚕和种棉花生意也日渐惨淡。
管事沈蓬来报又有数十家布庄退了单，幸好郑氏娘家的订单比重大，这会儿账面数目还不算太难看。沈瑜捏着眉心，想着那些织布为生的田户该如何安置。
“沈福你耍赖！你方才偷摸着从袖子里夹出了这张牌，我都看见了！”
“公子冤枉啊！”
“三爷这是看快输了便耍赖不认账吧，这可不行，说好了若你输了，便把那支前朝伏贵妃自刎用的匕首赐予小的，若是玩赖，传出去怕会让陆公子他们笑掉大牙。”
“耍赖？开什么玩笑，我沈庚横行扬州这么多年，何曾输不起了？拿走拿走。”
“嘻嘻，谢谢三爷的赏。”
一墙之隔几位少年在嬉闹，是沈庚在学苑坐了半日觉得无聊，又无处可去，便带着两个跟班沈福和方达躲到他这儿来，正在屋里打牌。
沈瑜忍无可忍，踹开房门提遛沈庚后颈的衣料，把一个下午输掉不少珍宝的三弟抓起来，“你给我滚，别在这儿添乱。”
“这是沈家的产业，又不是你一个人的地方，我怎么不能来了？”沈庚理直气壮。
“你再多说一句，我就禀明爹娘家法伺候。”
“行行行，我走，我走还不成么。小气鬼。”想了想又补了一句，“怎么做人大哥的，小气鬼。”
沈庚整理被抓皱巴的衣领，沈福早已眼疾手快把桌上的纸牌收进兜里。三人迎着大公子的眼刀子正要离去，平鹃忽然闯进来，“公子，公子不好了。”
沈庚酸道：“是大公子不好了，三公子好着呢。”
“大公子不好了。”平鹃把事情经过说了一遍。
大公子沈瑜没什么反应，他本就烦得很，在他看来不过是一件衣服的事儿，再为女儿寻一件更好的便是了。沈庚却收敛神色，“那桃枝怎么样了？肯定急哭了吧。”