所谓花街柳巷，便是指青楼妓馆通常扎堆开在一个地方，一来方便客人寻欢，二来是官府便于管理，也正是因为这个，青楼里的竞争相当激烈。
软玉楼的老鸨苏娘子是个精明能干的人，她每年会定期购买一批外地美妓上新，花大价钱请人来教导妓子琴棋书画，又将软玉楼的妓子分为三等，一等名妓只许卖艺，与富贵公子周旋敛财，这也是最挣钱的一等，二等妓子卖艺也卖身，白日在楼下大堂歌舞助兴，晚上开张接客，这是软玉楼里最稳定的生意，最末一等就是不卖艺只卖身的，堂上挂了红牌，接待往来行脚商人，价钱不贵，挣个口碑。
上京城的青楼聚集地有个颇为好听的名字，叫做楚楚巷，分东西二区，分别开在上京城东和城西，西区价贱，东区楚楚巷才是真正的销金窟，软玉楼就是东区楚楚巷里的翘楚，和软玉楼齐名的青楼只有三家，楚人馆，玉霞阁，还有一家温风楼，当然，有实质竞争的只有楚人馆和玉霞阁，温风楼是小倌馆，卖的是男色，与软玉楼的利益无关。
楚楚巷地方不大，谁家客人多了谁家客人就几个，但各家有各家的看家本事，软玉楼主打才艺，楚人馆卖弄风情，玉霞阁的妓子多为官妓，客流不同，也从来没有哪家逼死哪家的情况，但最近小半个月以来，不光楚人馆很少开张，就连有官妓购买渠道的玉霞阁都遇了冷。
要知道这个季节正是官府发卖官妓的时候，玉霞阁才花了大价钱买了四个美貌官妓，甚至有一家原户部尚书的女儿，才十五岁，去年家里满京城挑选青年才俊，如今流落风尘，是正儿八经的落难贵女，玉霞阁不是软玉楼，有钱就能一亲芳泽，就这，这位身价一万两银子的大小姐来了有四天，都还没开张。
玉霞阁的老鸨周妈妈实在坐不住了，一早就让她娘家弟弟周雄去软玉楼打听，这几天楼子里不开张，姑娘们也都懒懒散散闭着门，不料周雄刚走没多久就有人登门，是个二十来岁的小郎君，长得一般，看着也很老实，却是玉霞阁的常客。
几年前这小郎君年岁更小，跟本家两个哥哥来喝花酒见世面，对当时正红的素玉姑娘一见钟情，青楼里的钟情本是笑话，素玉原本也只当逗个乐子，但一晃四年过去，昔日一掷千金的贵客早就散了个干净，唯有这个小郎君隔三差五仍来看她，楼里那么多年轻美貌的姑娘都视而不见，时日长了，这些姑娘倒也看明白了，都开玩笑管这小郎君叫姐夫。
小郎君手里提着个大大的食盒，平时他带什么东西除了专门送给素玉的，其他都是随手散了给素玉做人情，这会儿没肯散，食盒提在手里，脸红红的，交了十两银子的见面钱，周妈妈也习惯了，抬抬手让他上去。